Seit über dreißig Jahren gehört es zu den Aufgaben des Botanikers John Kress, Tropenwälder nach selten vorkommenden Pflanzenarten zu durchsuchen. Mit dem National Museum of Natural History als Heimatbasis erkundete er den Amazonas, die Anden, Madagaskar, den Südpazifik, das tropische Indonesien, Malaysia, Neuguinea und in jüngerer Zeit Myanmar. Nächsten Monat erscheint sein letztes Projekt, The Weeping Goldsmith, ein Bericht aus erster Hand über seine Reisen und Entdeckungen im Verlauf von neun Jahren in Myanmar, am 8. September im Buchhandel.
"Ich wusste, dass Myanmar voller Ingwer ist", sagte Kress, und Ingwer ist seine Spezialität. Er wurde auch von der Tatsache angelockt, dass im letzten halben Jahrhundert nur wenige Botaniker in dem isolierten, politisch repressiven Land gewesen waren. Seine Chancen, viele noch unentdeckte Pflanzen im Biodiversitäts-Hotspot zu finden, waren hoch. Zu seinen vielen Funden gehörte "der weinende Goldschmied", eine Ingwerblume und der Namensgeber seines Buches. Die Legende besagt, dass die örtlichen Goldschmiede von der Blüte zu Tränen gerührt wurden, weil ihre Kreationen im Vergleich zu ihrer Schönheit verblasst waren.
The Weeping Goldsmith enthält Auszüge aus Kress 'Fachzeitschriften, Berichte über seine Begegnungen mit den Menschen und der Kultur des Landes sowie etwa 200 seiner eigenen Farbfotos von exotischen Pflanzen, Landschaften und Tempeln. Und Kress hofft, dass die Leser ein Verständnis für die von Smithson'schen Wissenschaftlern geleistete Arbeit an vorderster Front gewinnen und die Tatsache zu schätzen wissen, dass es auf der Welt immer noch Orte gibt, die erforscht werden müssen.
Ich habe vor kurzem einige Zeit mit Kress auf Plummers Island im Potomac River verbracht - das, was den Tropen im Beltway am nächsten kommt. Der daraus resultierende Artikel "Cracking the Code" erklärt ein weiteres seiner Projekte. Er und seine Kollegen haben erfolgreich alle 250 Pflanzenarten auf der Insel barcodiert.
