Der sieben Millionen Jahre alte Sahelanthropus tchadensis-Schädel, bekannt als Toumai, wurde von verschiedenen Seiten betrachtet. Bild: Didier Descouens / Wikicommons
Vor zehn Jahren machte eine internationale Gruppe von Anthropologen eine kühne Behauptung auf: Sie hatten den frühesten jemals gefundenen Hominiden in der Sahelzone des Tschad ausgegraben. Sie nannten ihre Entdeckung Sahelanthropus tchadensis . Heute stimmen viele Anthropologen darin überein, dass der sieben Millionen Jahre alte Sahelanthropus ein früher Hominide war, während andere behaupten, es sei nichts weiter als ein uralter Affe.
Das Team unter der Leitung von Michel Brunet, das sich jetzt am Collège de France befindet, fand im Jahr 2001 ursprünglich sechs hominide Exemplare in der Djurab-Wüste im Norden des Tschad. Die Entdeckung umfasste einen fast vollständigen, aber verzerrten Schädel (Spitzname Toumaï, was „Hoffnung des Lebens“ bedeutet). in der lokalen goranischen Sprache). Obwohl sehr primitiv, zeigten Schädel, Kiefer und Zähne hominidenartige Züge. Zum Beispiel hatte die Art ein relativ flaches Gesicht anstelle einer hervorstehenden Schnauze wie ein Schimpanse. Und die Spitze des Eckzahns war abgenutzt, wie es beim Menschen der Fall ist. Dies deutet darauf hin, dass es bei Sahelanthropus an einem „Hon-Komplex“ mangelt, bei dem sich die Rückseite des oberen Eckzahns gegen den unteren ersten Prämolar schärft (was Ihr Zahnarzt als Bicuspid bezeichnet). Dies scheint eine Eigenschaft zu sein, die Hominiden verloren, nachdem sie sich von der Schimpansenlinie getrennt hatten. Außerdem befand sich das Foramen magnum des Sahelanthropus - das Loch an der Schädelbasis, durch das das Rückenmark verläuft - weiter vorne als das eines Schimpansen, was bedeutet, dass der Sahelanthropus eine aufrechte Haltung hatte und daher auf zwei Beinen aufrecht ging. 2005 kündigte das Team zusätzliche Entdeckungen von Kiefer und Zähnen aus Djurab sowie eine virtuelle Rekonstruktion des Schädels an, mit der die Verzerrung korrigiert wurde. Diese neuen Beweise stützten den ursprünglichen Fund, sagten die Forscher.
Eine Rekonstruktion von Sahelanthropus tchadensis. Bild: dctim1 / Flickr
Aufgrund der Art und des Alters anderer tierischer Fossilien in der Nähe von Sahelanthropus - einschließlich Süßwasserfischen, Krokodilen, Nagetieren und Affen - gelangten die Forscher zu dem Schluss, dass die Art wahrscheinlich in einer bewaldeten Umgebung in der Nähe eines Sees lebte, vielleicht sogar in einem sumpfigen Gebiet, sechs bis sieben Millionen vor Millionen Jahren. Unter der Annahme, dass die Art tatsächlich ein Hominide war, impliziert der Zeitraum, dass die Spaltung zwischen Hominiden und Schimpansen noch früher stattgefunden haben muss, im Gegensatz zu einigen genetischen Studien, die auf eine neuere Spaltung vor etwa fünf Millionen Jahren hinweisen. Und die Hominiden im Tschad zu finden, bedeutet, dass frühe Hominiden jenseits von Ostafrika lebten und weiter verbreitet waren, als Paläoanthropologen vermutet hatten.
Der Hominidenstatus von Sahelanthropus wird jedoch nicht allgemein anerkannt. Im Jahr 2006 untersuchten eine Gruppe von Forschern, darunter Milford Wolpoff von der University of Michigan und John Hawks von der University of Wisconsin, die Struktur und Funktion des rekonstruierten Sahelanthropus- Schädels. Obwohl die Platzierung des Foramen magnum menschenähnlich erschien, hätten andere Aspekte des Schädels die Art daran gehindert, den Kopf aufrecht zu halten - und daher konnte es sich nicht um einen Zweibeiner handeln, schloss das Team. Sie schlugen daher vor, dass Sahelanthropus kein Hominide war, sondern nur eine Art Affe. Sie stellten ferner fest, dass einige der zahnmedizinischen Ähnlichkeiten, die Sahelanthropus mit Hominiden teilt, Fälle einer parallelen Evolution sein könnten, wenn eng verwandte Arten aufgrund des gemeinsamen Evolutionsdrucks unabhängig voneinander ähnliche Merkmale entwickeln.
Seit 2006 hat das Studium von Sahelanthropus nicht allzu viele Fortschritte gemacht. Es wurden keine weiteren Fossilien entdeckt - oder zumindest keine öffentlich bekannt gegeben. Im Jahr 2009 bloggte Hawks über die Möglichkeit eines Sahelanthropus femur. Einer der an der Entdeckung der Art beteiligten Forscher veröffentlichte ein Papier, das auf einen Oberschenkelknochen anspielte, und veröffentlichte sogar ein Bild, das angeblich den ursprünglichen Fossilien-Cache mit einem Femur zeigt.
Soweit ich weiß, wurde noch nie eine formale Analyse des Knochens veröffentlicht. Wenn es einen Sahelanthropus gibt, könnte das Studium helfen, zu bestätigen, ob die Art aufrecht ging - und ob es verdient, in die Familie der Hominiden aufgenommen zu werden. Manchmal dauert es sehr lange, bis Wissenschaftler einen Fossilienfund vollständig analysiert haben. Das Team, das Ardi und andere Ardipithecus- Fossilien gefunden hatte, brauchte ungefähr 15 Jahre, um vollständige Studien zu diesem frühen Hominiden zu veröffentlichen. Vielleicht müssen Brunet und sein Team in weiteren fünf Jahren eine weitere Ankündigung machen.
