In einer Stadt, die Glanz und Glamour zelebriert, ist eine der beliebtesten Destinationen eine übelriechende Lache. Die La Brea Tar Pits, in einem 23 Hektar großen Park im Herzen von Los Angeles und nur wenige Minuten von Beverly Hills entfernt, sind die einzigen aktiven paläontologischen Ausgrabungsstätten in den USA. Im letzten Jahrhundert haben Paläontologen mehr als drei Millionen Exemplare gefunden - darunter Säbelzahnkatzen, riesige Jaguare, Mammuts und entsetzliche Wölfe. La Brea ist "eine der reichsten eiszeitlichen Fossilienstätten der Welt", sagt John Harris, Chefkurator des George C. Page Museums vor Ort.
La Brea ist im Wesentlichen ein Ölfeld. Vor etwa 40.000 Jahren begann minderwertiges Rohöl, das den Geologen als Asphalt bekannt war, an die Oberfläche zu sickern und bildete einen schwarzen, teerartigen Schlamm, der ahnungslose Tiere umschloss. Anders als in einem typischen Ökosystem, in dem mehr Pflanzenfresser als Fleischfresser leben, sind etwa 90 Prozent der gefundenen Säugetierfossilien Raubtiere. Wissenschaftler spekulieren, dass jede nachfolgende Gruppe von gefangenen Tieren andere Fleischfresser anzog, sich aber selbst festsetzte. Die Fleischfresser wiederum lockten andere Raubtiere und Aasfresser an.
Für Blaire Van Valkenburgh, Paläobiologe und Professor für Ökologie und Evolutionsbiologie an der UCLA, bedeutete die riesige Sammlung geborgener Fleischfresserknochen eine einmalige Gelegenheit, eines der wildesten Tiere zu untersuchen, die sich entwickelt hatten, um die Spitze der Nahrungskette zu besetzen. "Säbelzahnkatzen waren spektakuläre und sehr erfolgreiche Raubtiere", sagt Van Valkenburgh. "Ihre Fossilien zeigen, dass sie vergrößerte Schneidezähne hatten, die sie zusammen mit ihren sechs oder sieben Zoll langen Eckzähnen verwendeten, um die Kehlen ihrer Beute schnell zu töten."
Obwohl viele der kleinen Tierarten aus dieser Zeit (wie Kojoten und Maultiere) noch in Kalifornien existieren, starben die großen Tiere vor etwa 11.000 Jahren aus. Einige Wissenschaftler vermuten, dass der rasche Klimawandel die Lebensräume einschränkt und sowohl Fleischfressern als auch großen Pflanzenfressern die für die Jagd und Nahrungssuche erforderlichen weiträumigen Gebiete entzieht. Andere Wissenschaftler führen das Aussterben auf die Ankunft eines tödlichen neuen Raubtiers aus Asien zurück: den Menschen.
La Brea liefert weiterhin spektakuläre Exemplare. Beim Bau einer Tiefgarage für das Los Angeles County Museum of Art nebenan haben die Arbeiter 2006 einen Cache mit 16 fossilen Asphaltlagerstätten freigelegt, darunter ein fast vollständiges Skelett eines kolumbianischen Mammuts mit geschwungenen zehn Fuß langen Stoßzähnen. Wissenschaftler brachten den Asphalt nach La Brea und graben und sieben immer noch akribisch Zehntausende Pfund Sediment.
Besucher können ihre Arbeiten hinter einem Zaun betrachten. Eine weitere Gelegenheit, die Paläontologie in Aktion zu erleben, bietet das glaswandige Labor des Museums, in dem Wissenschaftler asphaltierte Proben sorgfältig mit winzigen Pinseln, Lösungsmitteln und Zahnstochern reinigen, bevor sie untersucht und katalogisiert werden. Heutzutage bleiben kleine Tiere wie Eidechsen und Tauben in La Brea stecken - bis zu ein Dutzend Gallonen Asphalt pro Tag können an die Oberfläche sprudeln. Das Museumspersonal markiert die Stellen mit Leitkegeln oder umzäunt sie. Trotzdem warnt Harris: "Sei vorsichtig, wo du hintrittst."
