Es war vielleicht kein riesiger Sprung für die Menschheit, aber Bruce McCandless II machte am 7. Februar 1984 einen schrecklich großen Schritt, als er den Shuttle Challenger verließ und als erster Mensch frei im Weltraum flog, ohne an ein Fahrzeug gebunden zu sein. McCandless war in einem Jetpack festgeschnallt und reiste mehr als 300 Fuß vom Mutterschiff entfernt. Die blaue Erde leuchtete 150 Seemeilen tiefer. Im Shuttle spähte Robert Gibson durch ein Hasselblad-Kameraobjektiv. "Heiliger Rauch", erinnert sich Gibson, "was für ein Bild das ist."
Heute ist das Foto, das Gibson gemacht hat, so erstaunlich wie nie zuvor und zählt zu den fünf oder sechs gefragtesten Bildern der NASA. McCandless nennt es "eine Ikone für den menschlichen Triumph über die Schwerkraft oder den Triumph über die Natur". Das Bild ist aber auch insofern ergreifend, als der grenzenlose Optimismus, den es einfing, durch Tragödien und Sackgassen gemildert wurde. Die NASA stellte das Shuttle-Programm ein, nachdem der Challenger im Januar 1986 explodierte. Seit der Columbia- Katastrophe vor zwei Jahren im vergangenen Februar ist kein Shuttle mehr geflogen. (Zum Zeitpunkt der Drucklegung war der Start der Discovery für Mitte Juli geplant.) Und nicht lange nachdem McCandless als erster "menschlicher Satellit" unzählige Fans der Raumfahrt inspiriert hatte, stellte die NASA das Jetpack ein, das seinen außerirdischen Abstecher ermöglicht hatte .
McCandless trat 1966 dem Astronautenkorps der NASA bei und diente 24 Jahre lang. Als Marineflieger mit einem Master-Abschluss in Elektrotechnik arbeitete er fast 18 Jahre an erdgebundenen Stationen, einschließlich der Funkkommunikation vom Boden zum Weltraum bei Mission Control in Houston. Und er half dabei, das Jet-Pack-Gerät zu entwickeln, das als bemannte Manövriereinheit (MMU) bekannt ist. "Niemand hat ein Instrument im Weltraum so geprägt wie Bruce", sagte Charles Whitsett, der Leiter des MMU-Designteams (und 1993 verstorben), gegenüber der Washington Post . Das Gerät wurde entwickelt, um Astronauten dabei zu helfen, umlaufende Satelliten zu reparieren oder wiederzugewinnen.
Nicht, dass Weltraumspaziergang neu war. Der russische Kosmonaut Alexei Leonov unternahm im März 1965 den ersten Weltraumspaziergang, drei Monate später folgte der amerikanische Astronaut Ed White - beide waren jedoch an ihr Raumschiff gebunden. Die Vorstellung, dass ein Astronaut mit einer Geschwindigkeit von rund 27.000 km / h durch den Weltraum raste, erregte Aufregung und Alarm. Es wäre "die gefährlichste Space-Shuttle-Mission aller Zeiten", berichtete die Post im Jahr 1984. McCandless, der inzwischen 68 Jahre alt ist, gab zu bedenken, dass er die Sicherheitsvorkehrungen der MMU gut kannte: "Ich hatte es mir vor dem Start überlegt, wenn ich es nicht getan hätte Ich glaube nicht, dass es das Risiko wert war, dann sollte ich woanders hingehen und einen anderen Job bekommen. "
McCandless verbrachte beim ersten Ausflug etwas mehr als eine Stunde im Freiflug - der Ingenieur würde es bloß als "Nervenkitzel" bezeichnen - und fuhr fort, drei weitere Stunden auf der Acht-Tage-Mission aufzuzeichnen. Crewkollege Robert Stewart fuhr ebenfalls mit der MMU, ebenso wie vier andere Astronauten auf Shuttleflügen im selben Jahr. Aber die NASA ließ die MMU nach 1984 fallen, auch weil Astronauten die gleichen Aufgaben mit dem Roboterarm des Shuttles ausführen konnten. Heute tragen Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation im Notfall eine kleine, modifizierte Version des Geräts auf Weltraumspaziergängen.
Während McCandless 'erstem MMU-Flug konnte Gibson, der Shuttle-Pilot, nicht aufhören, die Lichtwerte und Fokuseinstellungen zu überprüfen, erinnert er sich: "Ich sagte, wenn ich das nicht vermassle, bekomme ich ein Aviation Week Cover mit diesem Bild. " (Er hat zwei.) Jetzt 58, er ist Kapitän von Southwest Airlines und lebt mit seiner Frau, der ehemaligen Astronautin Rhea Seddon, und den jüngeren beiden ihrer vier Kinder in Tennessee. Er wundert sich, dass das McCandless-Bild, das manche als Backpacking bezeichnen, "einfach nicht verschwinden wird".
Seit seinem Ausscheiden aus der NASA arbeitete McCandless als leitender Wissenschaftler bei Lockheed Martin Space Systems in Littleton, Colorado. Er hatte eine Maschine entwickelt, mit der das angeschlagene Hubble-Weltraumteleskop repariert werden konnte - ein Instrument, das er 1990 von einem Shuttle aus gestartet hat und das gegen 2008 aus sein dürfte. Findet er es ironisch, dass der menschliche Satellit selbst an einem Roboter gearbeitet hat? zu tun, wie viele argumentieren, ist der Job eines Astronauten? Überhaupt nicht. Er sagt, dass eine Mischung aus menschlichem und robotischem Einsatz der effektivste Ansatz im Weltraum ist. Dennoch hat die NASA das Roboterprojekt von McCandless kürzlich als zu komplex eingestuft. Die Agentur wiegt eine Shuttle-Mission, um Hubble zu bedienen.
McCandless, der mit Bernice, seiner 45-jährigen Frau, in Conifer, Colorado, lebt, sagt, dass eine alberne Version des berühmten Fotos von ihm in ihrem Haus hängt. Es zeigt ihre erwachsene Tochter, die in einer lebensgroßen Reproduktion in einem Raumfahrtmuseum in Seattle ihren Kopf durch das ausgeschnittene Visier steckt. Die Anonymität des Subjekts, sagt er, ist die beste Eigenschaft: "Ich habe die Sonnenblende heruntergelassen, so dass Sie mein Gesicht nicht sehen können, und das bedeutet, dass es sich um irgendjemanden handeln könnte. Es ist eine Art Repräsentation nicht von Bruce McCandless, aber Menschheit."
"Wir eröffnen eine neue Grenze für das, was Menschen im Weltraum tun können", sagte McCandless, als Präsident Reagan das Space Shuttle anrief. (Jeffrey L. Rotman / Corbis)
