Vor 49 Jahren, am 22. April 1970, brachten Studenten der University of Southern California eine Gasmaske an einer Statue ihres Maskottchens Tommy Trojan an und vergruben einen Motor, um den Kampf gegen die Verschmutzung zu symbolisieren. In Colorado schwärmte eine Menge Biker in der Landeshauptstadt. Freiwillige nahmen fünf Tonnen Müll in West Virginia auf. Überall in den Vereinigten Staaten würden Einweisungen und Demonstrationen für den ersten Tag der Erde in die Geschichte eingehen. Die Wurzeln des Tages der Erde liegen jedoch in einer früheren Tragödie: Eine gigantische Ölkatastrophe, die die Küste von Santa Barbara beschmutzte und die Umweltverschmutzung in den Mittelpunkt stellte.
Fünfzehn Monate vor dem ersten Tag der Erde, am 28. Januar 1969, sammelte sich das Öl in einer schwarzen, teerigen Schicht über dem Meer, sechs Meilen von der postkartenschönen Küste Südkaliforniens entfernt. Die Gemeinde war trotz der Besorgnis über die Erlaubnis zum Bohren in Bundesgewässern nicht in der Lage gewesen, das als Plattform A bekannte Bohrgerät zu belasten. Union Oil überredete die Regierung, eine Ausnahmeregelung für den fünften Brunnen zu erlassen - für andere Gebiete war eine Stahlschutzhülle erforderlich Sie erstrecken sich mindestens 300 Fuß unter dem Meeresboden, aber Union Oil erhielt die Erlaubnis, nur 239 Fuß Gehäuse für den neuen Brunnen zu installieren.
Die Verknüpfung erwies sich als kostspielig. Der Druck löste am vierzehnten Tag nach dem Bohren einen Ausbruch aus und ließ Schlamm 90 Fuß über den Boden der Plattform spritzen. Das Unternehmen versuchte, den Ölfluss aus dem Brunnen zu bremsen, doch bald bemerkten die Ölmänner, dass das Meer sprudelte. Der Druckaufbau führte dazu, dass Erdgas und Öl Risse im Meeresboden fanden und ausspuckten. In den ersten elf Tagen der Verschüttung trat Öl mit einer Geschwindigkeit von fast 9.000 Gallonen pro Stunde aus. Bis es Union Oil gelang, die Leckage zu stoppen, hatten sich über 35 Meilen ungefähr drei Millionen Gallonen (4, 5 olympische Schwimmbäder im Wert von Öl) ausgebreitet. Es wurde als die schlimmste Ölpest in der Geschichte des Landes eingestuft. (Fünfzig Jahre später, nach noch mehr katastrophalen Ölunfällen, ist es jetzt das drittgrößte.)
Luftaufnahme der Ölpest um die Plattform A im Februar 1969 (Vernon Merritt III / Die LIFE-Bildersammlung / Getty Images) Paul Relis, damals Student an der University of California, Santa Barbara (UCSB), schaffte es auf einen Flug über den Auslauf. Er erzählte die Szene in einer von Pacific Standard zusammengestellten mündlichen Geschichte: „Ich erinnere mich, dass ich direkt in dieses riesige Aufschwimmen von Schwarz aus dem Ozean hineingeschaut habe. Und ich habe sofort gedacht, dass dies die Welt verändern wird. “Die Katastrophe hat Relis dazu veranlasst, ein Ökologiezentrum zu gründen, eines der frühesten derartigen Umweltinformationszentren des Landes. Der Ausbruch hat auch andere Anwohner zum Handeln bewegt. Innerhalb der ersten Woche gründeten lokale Aktivisten eine Basisgruppe namens Get Oil Out! (GOO!), Der die Regierung aufforderte, die Bohrungen im Santa Barbara-Kanal einzustellen.
Union Oil setzte Erntestaubflugzeuge ein, um den wachsenden Schlick mit Dispersionsmittel und Talk zu bestäuben, und das Unternehmen sandte Taucher auf den Meeresboden, um zu versuchen, die Risse zu zementieren, aber diese Bemühungen hinderten das Öl nicht daran, in unheimlich leisen Wellen auf die Strände zu gelangen, die Federn von Seetauchern und Westtauchern bedeckend. Trotz der Versuche, die mit Öl beladenen Vögel zu säubern und zu pflegen, starben zwischen 3.700 (offizielle Zählung) und 9.000 (Schätzungen von Wissenschaftlern).
Ein toter, mit Öl bedeckter Vogel am Strand von Santa Barbara im Februar 1969 (Vernon Merritt III. / Die LIFE-Bildersammlung / Getty Images) Als sich die Bürger versammelten und die Ölgesellschaft 3.000 Tonnen Stroh an den Stränden ausbreitete, um das Rohöl aufzufüllen, gewann die Szene ein nationales Rampenlicht. Teresa Sabol Spezio, Autorin von Slick Policy: Environmental and Science Policy im Anschluss an die Ölkatastrophe in Santa Barbara, nennt es „die erste Technicolor-Katastrophe“. Präsident Nixon, der vor kurzem eingeweiht wurde und selbst Eigentümer eines kalifornischen Strandgrundstücks war, besuchte das Strand in den Schaden zu nehmen. "Der Vorfall in Santa Barbara", sagte er, "hat offen das Gewissen des amerikanischen Volkes berührt."
Ein Schwarm Reporter umgab Nixon, als er behutsam den teilweise gesäuberten Strand von Santa Barbara betrat. (Oliver F. Atkins / Nationalarchiv) Auch andere Politiker besuchten den Ort, an dem der Ausbruch stattfand, darunter Gaylord Nelson, ein Senator aus Wisconsin, dessen Umweltverträglichkeit die des Präsidenten übertraf. Nach einer Rede auf einer Konferenz zur Wasserqualität in Santa Barbara im Sommer sah Nelson die Schäden, die durch die Verschüttung entstanden waren. Anschließend las der Senator an Bord eines Flugzeugs zu seinem nächsten Vortragsauftritt in Berkeley über Einweisungen gegen den Vietnamkrieg. „Es ist mir plötzlich aufgefallen“, erinnerte er sich später, „warum nicht ein bundesweites Einlernen in die Umwelt?“ Die Idee des Tages der Erde hat Wurzeln geschlagen.
Gladwin Hill, der Umweltkorrespondent der New York Times, schrieb über die Ölpest im Januar 1970 und nannte sie den "ökologischen" Schuss, den man auf der ganzen Welt hört ", obwohl die Sorge um die Umwelt vor 1969 zugenommen hatte. Die Amerikaner begannen, die Vorkräfte in Frage zu stellen -Weltkriegskonsens, dass Umweltverschmutzung einfach ein unattraktiver Kompromiss für eine robuste Industrieökonomie war, sagt der Umwelthistoriker Adam Rome. Diese veränderte Haltung sei zum Teil auf den Nachkriegsreichtum der Mittelschicht und die zunehmende Bereitschaft der Wissenschaftler zurückzuführen, die Umweltfolgen mit der Öffentlichkeit zu diskutieren.
Die Leute hatten auch angefangen, ein beunruhigendes Muster zu bemerken, sagt Rom. Neue Technologien hatten alarmierende Konsequenzen, wie Krebs im Zusammenhang mit nuklearen Ausfällen oder die Angst vor Herbiziden, die Cranberries 1959 vom Erntedankfest fernhielt. Rachel Carsons Silent Spring wurde 1962 zum Verkaufsschlager Während seiner Amtszeit unterzeichnete Lyndon B. Johnson beinahe 300 Umweltgesetze, und die Mitgliedschaft des Sierra Clubs verdoppelte sich laut einer im Journal of American History veröffentlichten Zeitung in Rom von 1960 bis 1965. Die Umweltbewegung existierte vor dem Ausbruch von Santa Barbara, war aber immer noch fragmentiert und ohne den Namen, den wir jetzt kennen.
Die Ölpest von 1969 war ein Katalysator, der den Status quo veränderte. „Ich denke, [die Ölpest] war eine der wichtigsten in einer Reihe von Unfällen oder Problemen, die die Menschen erkennen ließen, dass viele der modernen Technologien, die wunderbar wirkten, ein beispielloses Risiko für die Gesundheit der Umwelt und letztendlich für uns selbst darstellten ", Sagt Rom.
Zehn Tage nach der Verschüttung häuften die Arbeiter an der Küste Stroh, um die Millionen Liter Rohöl aufzusaugen. (Bettman / Getty Images) Wenn Santa Barbara die Aufmerksamkeit des Landes auf sich zog, wurde es vom Tag der Erde gefeiert. Laut seiner Biografie, The Man from Clear Lake, gründete Nelson nach dem Gedanken an den Earth Day eine gemeinnützige Organisation namens Environmental Teach-In Inc., die den kalifornischen Republikaner Pete McCloskey dazu überredete, den Lehrstuhl für den Tag des Lernens zu übernehmen nannte es bis zu einer späteren Werbekampagne "Tag der Erde") und kündigte das Ereignis nur einen Monat nach dem Besuch von Santa Barbara an. "Ich bin überzeugt, dass die gleiche Sorge der Jugend dieser Nation, die Prioritäten dieser Nation in Bezug auf den Vietnamkrieg und die Bürgerrechte zu ändern, für die Probleme der Umwelt gezeigt werden kann", sagte er vor einer Menschenmenge in Seattle. Der Schwerpunkt von Earth Day auf das Engagement der Jugend war in dem Datum zu sehen, das ausgewählt wurde, um Finale und Frühlingsferien zu vermeiden, und in der Einstellung von Denis Hayes, einem 25-jährigen Stanford-Absolventen, um die Veranstaltung zu organisieren. In diesem Herbst sei die Zahl der studentischen Umweltorganisationen explodiert, schreibt Rom.
Als der Tag der Erde in Schwung kam, machten sich die Nachwirkungen der Ölpest in Santa Barbara in der lokalen und nationalen Politik bemerkbar. Während die Bemühungen von Get Oil Out!, Bohrungen in den Bundesgewässern des Santa Barbara-Kanals zu verbieten, langfristig erfolglos blieben, führte der Aufruhr über die ölverschmierte See zur Schaffung einer der ersten Umweltstudienabteilungen des Landes bei UCSB, eine Vorlage, die landesweit übernommen würde. Umweltbewusste Gesetzgeber, wie Henry "Scoop" Jackson und Edmund Muskie, nutzten die Katastrophe, um endlich eine verschlechterte Naturschutzpolitik wie das Clean Water Act im Kongress voranzutreiben. Die Ölpest gab den Rechnungen Dringlichkeit, weil Politiker und Wähler der Ansicht waren, dass "wenn [Verschmutzung] in Santa Barbara, einer wohlhabenden Gemeinde in der oberen Kruste, passieren kann", dass es wirklich überall passieren kann ", sagt Spezio.
Die Vereinigung eines konservativ geprägten Gebiets gegen Verschmutzung hat auch die Umweltbewegung erweitert und radikalere linke Denker angezogen, die hofften, dass "Umweltprobleme ein Keil sein könnten, der die Menschen zu einer breiteren Kritik der amerikanischen Gesellschaft führen würde", sagt Rom. Als der April kam, festigte der Protestruf zum Tag der Erde eine zerlumpte Koalition von Liberaldemokraten, bürgerlichen Frauen, Jugendaktivisten, Naturschützern und Wissenschaftlern, erklärt Rom in seinem Buch The Genius of Earth Day .
Der Aktionstag, der Lehrveranstaltungen an mehr als 1.500 Hochschulen inspirierte, hatte auch praktische Bedeutung. „Als Organisator am Tag der Erde zu arbeiten, war eine unglaubliche Ausbildung“, sagt Rom und bietet den jungen Planern und Referenten praktische Erfahrung, ein Netzwerk und eine vertiefte Investition in die Sache. Die Teilnehmer äußerten sich besorgt über die sich verdunkelnde Luftverschmutzung, die giftigen Abfälle, die Verbrennung des Cuyahoga-Flusses und die Ausbreitung der Vororte in der Wildnis. Sie diskutierten über das „Überleben“, lange bevor die globale Erwärmung zum Modewort wurde. Der Tag der Erde half, die Umweltbewegung ins Leben zu rufen und zu benennen.
Der erste Tag der Erde in Washington, DC (Bettman / Getty Images) 
Studenten der Mittelstufe in St. Louis, Missouri, marschieren aus Protest gegen die durch Autos verursachte Umweltverschmutzung am ersten Tag der Erde. (Bettman / Getty Images) 
Tausende junge Demonstranten des Earth Day gehen in Philadelphia eine gesperrte Straße entlang. (Bettman / Getty Images) 
Eine "Kehrerbrigade" von Mädchen in New York City am ersten Tag der Erde (Bettman / Getty Images) 
In Denver, Colorado, fahren die Leute mit dem Fahrrad zur Arbeit, während sie Earth Day-Zeichen tragen. (Bill Peters / Die Denver Post über Getty Images) Solch eine prominente nationale Demonstration von Umweltaktivismus übte auch in Washington politischen Druck aus. Bis Ende 1970 hatte Nixon die Environmental Protection Agency gegründet, die die Reaktionen auf zukünftige Kontaminationskatastrophen koordinieren sollte. Der Tag der Erde machte auf hausnahe Umweltprobleme in Gemeinden im ganzen Land aufmerksam, versammelte die Wähler und gab den Politikern Anlass, die Agentur zu genehmigen. Das National Environmental Policy Act bot Gemeinden wie Santa Barbara die Möglichkeit, öffentliche Kommentare zu Landnutzungsentscheidungen des Bundes abzugeben. Das Gesetz über sauberes Wasser wurde 1972 verabschiedet. Bis Ende der 1960er Jahre hatte sich die Medienberichterstattung über die Umwelt gegenüber einem Jahrzehnt zuvor vervierfacht.
Anlässlich des einjährigen Bestehens der Ölpest in Santa Barbara im Januar 1970 blockierten 500 Demonstranten einen Pier am Strand. Einige der Demonstranten blieben 17 Stunden im Gefängnis, bis die Polizei mit Tränengas drohte, sie zu bewegen. Denis Hayes, der 25-jährige Veranstalter des Earth Day, sprach zu diesem Anlass. 84 Tage vor dem ersten Tag der Erde scharten sich die Menschen in Santa Barbara eifrig um die Umwelt. Hayes sagte gegenüber Pacific Standard : "Es war wahrscheinlich die erste wirklich riesige Menschenmenge, die ich gesehen habe und die sich leidenschaftlich, ich meine wirklich leidenschaftlich, mit Umweltproblemen befasst hat."
Das Genie des Tages der Erde: Wie ein Teach-In von 1970 unerwartet die erste grüne Generation hervorbrachte
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