Der heutige Tag ist der 200. Geburtstag von Charles Darwin, dessen Buch über die Entstehung von Arten durch natürliche Selektion unser Verständnis der natürlichen Welt für immer verändert hat. Obwohl sein Vater wollte, dass er Chirurg oder Geistlicher wurde, war Darwin als junger Mann mehr darauf bedacht, Käfer zu sammeln und auf dem Land zu galoppieren. Es war seine Liebe zur Natur, die ihm die Möglichkeit gab, mit der HMS Beagle um die Welt zu reisen, dem Schiff, das ihn zu den Galapagos-Inseln und anderen Anlaufhäfen weit von seiner Heimatküste brachte. Als er 1836 nach England zurückkehrte, besaß er die rohen Anfänge der Idee für den Mechanismus, der den evolutionären Wandel antrieb.
Darwin arbeitete über zwanzig Jahre, bevor er 1859 in On the Origin of Species die Früchte seiner Arbeit enthüllte. Er hatte eine Vielzahl von Beweisen gesammelt, von der Zucht von Nutztieren bis zur Biogeographie, aber ein für seine Theorie wichtiges Wissenschaftsgebiet war ein wenig problematisch. Die Paläontologie war noch eine relativ neue Wissenschaft, und da die Wissenschaftler erst begonnen hatten, die Oberfläche des Fossilienbestandes zu zerkratzen, hatten sie noch keine genau abgestuften Übergangsformen gefunden, die die Evolution durch natürliche Selektion unterstützen würden. Darwin war sich sicher, dass es Übergangsformen gegeben haben musste, aber warum sie noch nicht gefunden worden waren, war rätselhaft.
Dinosaurier ragten heraus wie ein schmerzender Daumen. Wir verbinden sie heute eng mit der Evolution, insbesondere mit der Evolution der Vögel, aber zu Darwins Zeiten waren sie gigantische Kreaturen, die wenig mit früheren oder späteren Tierarten zu tun zu haben schienen. Wenn überhaupt, hat Darwin den größten der Dinosaurier benutzt, um zu erklären, dass die Starken nicht immer überlebt haben, "als ob bloße körperliche Stärke den Sieg im Kampf des Lebens brachte". Trotz all ihrer Stärke und Wildheit kamen sie letztendlich um.
Sogar der berühmte Archaeopteryx, der gefiederte Dinosaurier, der immer noch den frühesten bekannten Vogel darstellt, wurde von Darwin wenig beachtet. Das erste korrekt identifizierte Archaeopteryx- Skelett wurde 1861, nur zwei Jahre nach der Veröffentlichung von On the Origin of Species, entdeckt. (Vor diesem Datum wurde mindestens ein Archaeopteryx- Skelett gefunden, das jedoch mit den Überresten eines Pterodaktylus verwechselt wurde.) Obwohl Paläontologen von der Entdeckung dieser Kreatur begeistert waren, die sowohl reptilartige als auch vogelartige Merkmale aufwies, gab es niemanden Ich wusste ganz genau, was ich davon halten sollte. Zu der Zeit wurde angenommen, dass die älteren Drei-Zehen-Spuren des Connecticut-Tals noch von riesigen Vögeln gemacht wurden (es würde sich bald herausstellen, dass sie von Nicht-Vogel-Theropoden-Dinosauriern hergestellt wurden), was bedeutete, dass Archäopteryx zu spät war, um zu sein ein Vogel Ahne. Es befand sich stattdessen auf einem Seitenzweig der Vogelentwicklung, einem späten Überrest, der auf einen viel früheren Übergang hindeutete.
Archaeopteryx war jedoch in anderer Hinsicht wichtig. In der vierten Ausgabe von On the Origin of Species, die 1866 veröffentlicht wurde, schrieb Darwin:
Hätte es nicht den seltenen Zufall gegeben, dass Spuren im neuen roten Sandstein der Vereinigten Staaten erhalten blieben, hätte man sich getraut anzunehmen, dass neben Reptilien nicht weniger als dreißig Arten von Vögeln, einige von gigantischer Größe, existierten während dieser Periode? In diesen Betten wurde kein Knochenfragment entdeckt. Obwohl die Anzahl der Gelenke in den Fossilienabdrücken mit der Anzahl der Zehen lebender Vogelfüße übereinstimmt, bezweifeln einige Autoren, dass es sich bei den Tieren, die diese Abdrücke hinterlassen haben, tatsächlich um Vögel handelt. Bis vor kurzem haben diese Autoren möglicherweise behauptet und einige behauptet, dass die gesamte Vogelklasse während des Eozäns plötzlich entstanden ist. aber jetzt wissen wir auf die Autorität von Professor Owen, dass ein Vogel zweifellos während der Ablagerung des oberen Grünsandes lebte; und noch vor kurzem wurde dieser seltsame Vogel, der Archaeopteryx, mit einem langen eidechsenähnlichen Schwanz, der an jedem Gelenk ein Paar Federn trägt und dessen Flügel mit zwei freien Klauen versehen sind, in den oolitischen Schiefern von Solenhofen entdeckt. Kaum eine neuere Entdeckung zeigt gewaltsamer, wie wenig wir bisher über die ehemaligen Bewohner der Welt wissen.
Obwohl er es ablehnte, Archaeopteryx als eine großartige Bestätigung seiner Theorie anzukündigen, hob Darwin es dennoch als ein erstaunliches Fossil hervor, das auf den Reichtum hindeutete, der noch aufgedeckt werden musste. Der Fossilienbestand war nicht so gut beprobt, wie einige Geologen dachten, und obwohl er niemals eine 100-prozentige Lebensgeschichte auf der Erde darstellen würde (nur eine sehr kleine Anzahl aller Organismen, die jemals gelebt haben, sind Fossilien geworden), gab es dies es bleibt noch viel zu tun.
Zum Glück setzten die Paläontologen ihre Arbeit fort und haben absolut erstaunliche Beweise dafür geliefert, dass Darwin Recht hatte. Unter den fossilen Reichtümern sind einige der wertvollsten die von gefiederten Dinosauriern, und ich kann mir nur vorstellen, was Darwin sagen könnte, wenn er den Beweis sehen könnte, dass die Schwalben in der Luft und die Tauben auf der Straße lebende Dinosaurier sind.
