Es dauert weniger als eine Stunde und eine U-Bahn-Fahrkarte von zwei Dollar, um von Midtown Manhattan zum südwestlichen Rand von Brooklyn zu gelangen. An der Surf Avenue versammeln sich Menschenmengen, angezogen von einem Marktschreier mit dem Griff eines Schraubenziehers, der aus einem Nasenloch ragt. Einige wenden sich Serpentina, Insectavora oder Diamond Donny V zu, die sich "unnatürlicher Taten mit Tierfallen" rühmen. Etwas jenseits der Arkaden, Konzessionsstände und Spukhausfahrten klackert die hölzerne Cyclone-Achterbahn einem 85-Fuß-Gefälle entgegen.
Seit mehr als einem Jahrhundert können Besucher von Coney Island die Ritte unternehmen, im Meer schwimmen (ganzjährig für Polar Bear Club-Mitglieder) und den Astroland Park erkunden, der sich sechs Blocks zwischen der Surf Avenue und der Strandpromenade erstreckt. Im letzten Jahr ist den Stammgästen jedoch aufgefallen, dass Go-Karts, Stoßstangenboote, ein Minigolfplatz und Schlagkäfige verschwunden sind. Ihre Entfernung ist der erste Schritt zum Aussterben des drei Hektar großen Astroland. Letzten November wurde das Grundstück an das Entwicklungsunternehmen Thor Equities verkauft und wird im September 2007 endgültig geschlossen.
Die Veränderung könnte das Ende einer Ära bedeuten. Im Juni berichtete die New York Times, dass Thor plant, auf dem Gelände von Astroland ein 1, 5 Milliarden US-Dollar schweres Resort zu errichten, das unter anderem einen Indoor-Wasserpark, Hotels, Time-Shares, Kinos und Spielhallen umfasst. Einige sind der Meinung, dass dies die Gegend wiederbeleben könnte, aber die Gegner befürchten, dass Thors Plan eine charmante - wenn auch etwas heruntergekommene - Nachbarschaft in ein lautes Einkaufszentrum am Meer verwandeln wird.
Unabhängig von der nächsten Form hat sich Coney Island seit dem 17. Jahrhundert stark weiterentwickelt, als die niederländischen Bauern das Land nach den Kaninchen benannt haben - oder konijn -, die es bewohnen. Der Ort entwickelte sich nach dem Bürgerkrieg zu einem Touristenziel, in dem Besucher handgeschnitzte Karussells fahren oder im Elephant Hotel übernachten konnten, einem Gebäude in Tierform mit Blick auf das Meer aus den Augen des Elefanten und einem Zigarrengeschäft in einem der Geschäfte seine Hinterbeine. Die Entwickler begannen im frühen 20. Jahrhundert, die Insel in eine Halbinsel zu verwandeln, indem sie den Coney Island Creek füllten - ein Prozess, der sich über mehrere Jahrzehnte abspielte.
Die Zeit zwischen 1904 und 1911 kann als die Blütezeit von Coney Island angesehen werden, sagt Charles Denson, Autor von Wild Ride! Eine Coney Island Roller Coaster-Familie und Leiter des Coney Island History Project. Da die Eisenbahnen mehr Stadtbewohnern erlaubten, Tagesausflüge zum Strand zu unternehmen, wurde das Gebiet "zu einem der ungewöhnlichsten Orte der Erde" und diente als "Testgelände für Unternehmer von Vergnügungsparks". Die drei großen Parks des frühen 20. Jahrhunderts - Steeplechase Park, Luna Park und Dreamland - gaben Coney Island den Ruf eines "Volksspielplatzes".
Als die Eisenbahnen mehr Stadtbewohnern erlaubten, Tagesausflüge zum Strand zu unternehmen, wurde Coney Island "zu einem der ungewöhnlichsten Orte der Welt", sagt Charles Denson und diente als "Testgelände für Vergnügungsparkunternehmer". (Adam Ruben) 
Dieses frühe Coney Island-Plakat zeigt einen Elefanten mit der Aufschrift "Mein Kofferraum ist voller Dinge!" Nach dem Bürgerkrieg konnten die Besucher im Elephant Hotel übernachten, einem Gebäude in Tierform mit Blick auf das Meer aus den Augen des Elefanten und einem Zigarrengeschäft in einem der hinteren Beine. (Kongressbibliothek) 
Im Luna Park (oben, 1904) segelten Gondolieri durch simulierte Kanäle von Venedig, während Elefanten und Kamele über das Gelände wanderten. In der Nacht beleuchteten mehr als eine Million elektrische Lichter die Türme und Minarette des Parks. (Kongressbibliothek) 
Der Cyclone wurde zum Wahrzeichen von New York City ernannt und ist Teil des National Register of Historic Places. (Charles Denson) 
Im vergangenen November wurden die drei Morgen Land, aus denen Astroland besteht, an das Entwicklungsunternehmen Thor Equities verkauft. Sie wird im September 2007 endgültig geschlossen. (Charles Denson) 
Professionelle Esser messen sich bei einem Publikumsliebling, Nathans Famous International July Fourth Hot Dog Eating Contest; Der diesjährige Gewinner, Joey "Jaws" Chestnut, aß 66 Hotdogs (einschließlich Brötchen) in 12 Minuten. (Adam Ruben) Die Attraktionen in diesen Parks reichten von fantastisch bis absurd. Im Luna Park segelten Gondolieri durch simulierte Kanäle von Venedig, während Elefanten und Kamele über das Gelände wanderten. In der Nacht beleuchteten mehr als eine Million elektrische Lichter die Türme und Minarette des Parks. Die weißen, knackigen Attraktionen von Dreamland umgaben Coney Islands höchste Struktur, den 375 Fuß hohen Beacon Tower. Eine Dreamland-Attraktion namens Fighting the Flames bot den Zuschauern die Möglichkeit, das simulierte Verbrennen eines sechsstöckigen Wohnhauses und die anschließende Rettung seiner Bewohner zu verfolgen. Als dieser Park 1911 ebenfalls niederbrannte, handelte es sich ironischerweise nicht um den Kampf gegen die Flammen, sondern um Glühbirnen einer Wasserfahrt.
Brände waren in jedem Park ein großes Problem. (Als Steeplechase in einem Blazer von 1907 brannte, hob Gründer George C. Tilyou prompt ein Schild mit der Aufschrift: "Zutritt zu den brennenden Ruinen - 10 Cent.") Mit zunehmender Anzahl der Autobesitzer lehnten die Leute die U-Bahnfahrt nach ab Coney Island für eine Autofahrt zu den Stränden von Long Island. Mitte der 1960er Jahre waren alle drei Parks geschlossen.
Als Dewey und Albert Jerome 1962 den Astroland Amusement Park gründeten, übernahmen sie die angeschlagene Vergnügungsindustrie von Coney Island. Sie haben keinen Eintritt in ihren Park verlangt, so dass die Besucher frei zwischen den Fahrgeschäften und Ständen umherwandern können. Der Park ist nach wie vor am bekanntesten für den Cyclone, die Holzachterbahn aus dem Jahr 1927, die im Juni ihren 80. Geburtstag feierte. Die berühmte Fahrt, die weniger als zwei Minuten dauert, hat Klonzyklone bis nach Japan hervorgebracht. Es wurde zum Wahrzeichen von New York City ernannt und ist Teil des National Register of Historic Places. Es ist eine der wenigen Fahrten, die nach der Übertragung des Eigentums intakt bleiben.
Heute bietet Coney Island mehr als nur Strand und Astroland. Die Brooklyn Cyclones spielen von Juni bis September Baseball im Keyspan Park. Professionelle Esser messen sich bei einem Publikumsliebling, Nathans Famous International July Fourth Hot Dog Eating Contest; Der diesjährige Gewinner, Joey "Jaws" Chestnut, aß 66 Hotdogs (einschließlich Brötchen) in 12 Minuten. Von Ende Juni bis zum Labor Day explodieren jeden Freitagabend kostenlose Feuerwerke von der Promenade. Und in diesem Jahr jährt sich zum 25. Mal die so genannte "Mardi Gras of the North", die jährliche Mermaid Parade, die von den Paraden inspiriert wurde, die in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts auf Coney Island stattfanden.
Denson schreibt die Einzigartigkeit von Coney Island der Art und Weise zu, wie Menschen aller Art sich mischen können. "Es ist immer noch der Volksspielplatz", sagt er. Was das Schicksal der Nachbarschaft angeht, ist das noch unentschieden. Wie Denson sagt, "Coney Island entwickelt sich ständig weiter."
Marina Koestler ist Schriftstellerin in Silver Spring, Maryland.
