Am Sonntag fuhr ich zweieinhalb Stunden, um einen Dinosaurier zu treffen. Meine Reise war dieses Jahr Teil eines Trends. Auf meiner Reise durch den Westen von Montana nach New Mexico habe ich nach Dinosauriern gesucht, die ich noch nie zuvor gesehen habe, und auf der diesjährigen Konferenz der National Association of Science Writers in Flagstaff habe ich festgestellt, dass das Arizona Museum of Natural History In Mesa befindet sich ein Reittier eines einzigartigen gehörnten Dinosauriers namens Zuniceratops . Das war alles, was ich wissen musste, bevor ich auf die Autobahn in Richtung Süden fuhr.
Obwohl unbekannt, ist Zuniceratops kein brandneuer Dinosaurier. Die Kreatur wurde ursprünglich von den Paläontologen Douglas Wolfe und Jim Kirkland im Jahr 1998 beschrieben und erlangte 2001 in When Dinosaurs Roaming America sogar ein paar Minuten relativen Ruhm. Nicht zu schäbig für einen relativen Neuling, aber welcher gehörnte Dinosaurier kann mit der Berühmtheit von Triceratops und lächerlich gut verzierten Gattungen wie Styracosaurus mithalten? Zuniceratops war relativ klein, hatte nur zwei Brauenhörner und sieht nicht ganz so imposant aus wie seine späteren Verwandten aus der Kreidezeit, aber diese Eigenschaften sind Teil dessen, warum dieser Dinosaurier für Paläontologen von Bedeutung ist, die das Gesamtbild der Entwicklung der gehörnten Dinosaurier betrachten.
Die Knochen von Zuniceratops wurden im 89 bis 93 Millionen Jahre alten Gestein des Zuni-Beckens im Westen von New Mexico gefunden. Dies macht den Dinosaurier zu einem der ältesten bekannten Ceratopsier in Nordamerika. Wie von Wolfe und Kirkland beschrieben, weisen die Überreste von Zuniceratops ein Mosaik von Merkmalen auf, die sowohl mit früheren Ceratopsiern (wie Protoceratops ) als auch mit den späteren, bekannteren Ceratopsiden gemeinsam sind (wie Triceratops ). Während der Körper von Zuniceratops eine eher archaische, leicht gebaute Form zu bewahren schien, waren die prominenten Stirnhörner, die Anordnung der Zähne (wie eine Schere aufgestellt, um vertikal durch das Essen zu scheren), ein gekrümmter Teil der Hüfte, das Ischium genannt und andere Merkmale unterstrichen eine enge Beziehung zu den Dinosauriern der Ceratopsiden, die schließlich auf dem Kontinent so häufig werden würden.
Aber Zuniceratops war kein "fehlendes Glied" oder ein Vorfahr eines der ceratopsiden Dinosaurier. Stattdessen ist es ein eigenartiger Dinosaurier mit einer Reihe von Merkmalen, die uns helfen können, den Übergang zwischen den archaischeren Ceratopsiern und den frühen Ceratopsiden zu verstehen. Die Anordnung der anatomischen Figuren in Zuniceratops gibt uns einen allgemeinen Überblick darüber, was damals unter den gehörnten Dinosauriern geschah. Immerhin ist das große Muster der Evolution ein wild verzweigter Baum des Lebens, und technisch gesehen fällt Zuniceratops auf einen Zweig außerhalb der Gruppe der Ceratopsiden - einer relativ nahen Cousine -, aber er hatte einige der verräterischen Merkmale der Berühmten nicht gemeinsam Dinosaurier-Gruppe. Wenn mehr Dinosaurier wie Zuniceratops gefunden werden, erhalten Paläontologen hoffentlich ein klareres Bild davon, wie sich der größte der gehörnten Dinosaurier entwickelt hat.
Verweise:
A. Farke, S. Sampson, C. Forster & M. Loewen (2009). Turanoceratops tardabilis - Schwestertaxon, aber kein Ceratopsid Naturwissenschaften, 96 (7), 869-870 DOI: 10.1007 / s00114-009-0543-8
Wolfe, DG & Kirkland, JI (1998). “ Zuniceratops christopheri n. gen. & n. sp., ein ceratopsischer Dinosaurier aus der Moreno-Hügel-Formation (Kreidezeit, Turon) im Westen von New Mexico “. Terrestrische Ökosysteme der unteren und mittleren Kreidezeit, New Mexico Museum für Naturgeschichte und Wissenschaft Bulletin 24 : 307–317.
Wolfe, DG (2000). Neue Informationen über den Schädel von Zuniceratops christopheri, einem neoceratopsischen Dinosaurier aus der Kreidezeit der Moreno-Hügelformation, New Mexico. S. 93–94, in SG Lucas und AB Heckert, Hrsg. Dinosaurier von New Mexico. New Mexico Museum für Naturkunde und Wissenschaft Bulletin Nr. 17.
