Kurz nach der Invasion des D-Day am 6. Juni 1944 gelang es zwei Franzosen auf Fahrrädern, die Grenze der Spezialtruppen des 23. Hauptquartiers der US-Armee zu überqueren, und was sie sahen, überraschte sie. Vier amerikanische Soldaten hatten einen 40-Tonnen-Sherman-Panzer aufgenommen und drehten ihn an Ort und Stelle. Der Soldat Arthur Shilstone sagt: "Sie haben mich angeschaut und nach Antworten gesucht, und ich habe schließlich gesagt: Die Amerikaner sind sehr stark."
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Abgesehen von dem patriotischen Stolz waren die Männer des 23. nicht mit übermenschlicher Kraft ausgestattet. Sie hatten jedoch aufblasbare Tanks.
Shilstone war einer von 1.100 Soldaten, die die Einheit bildeten, die auch als Geisterarmee bekannt ist. Sie waren Künstler und Illustratoren, Radiomitarbeiter und Tontechniker. Sie wurden im Januar 1944 von den Kunsthochschulen in New York und Philadelphia ausgewählt und hatten die Aufgabe, den Feind mit handgefertigten aufblasbaren Panzern und 500-Pfund-Lautsprechern zu täuschen, die die Geräusche von Truppen, die sich versammelten, und gefälschten Funkübertragungen abgaben.
Im Verlauf des Krieges führten sie mehr als 20 Operationen durch und haben schätzungsweise zwischen 15.000 und 30.000 US-Leben gerettet. Die Illusion wurde nie gebrochen und nicht einmal ihre Mitsoldaten wussten von ihrer Existenz.
Die Geschichte der Geisterarmee, die seit 40 Jahren geheim gehalten wird, wurde erstmals in der April-Ausgabe 1985 in der Zeitschrift Smithsonian veröffentlicht, als der damalige Illustrator Shilstone seine Rolle im Krieg teilte. Jetzt sind Shilstone und 18 weitere Mitglieder des 23. im neuen PBS-Dokumentarfilm "The Ghost Army".
Als Regisseur Rick Beyer anfing, die Geschichte zu recherchieren, war er erstaunt. „Zuerst denkst du, vielleicht habe ich ein Missverständnis oder es war nur ein einziges Mal“, sagt der Regisseur. Es ist eine Skepsis, der er seitdem auf der Straße begegnet ist, unter anderem bei einer Präsentation für Senioren an der Perkins School for the Blind in Massachusetts. "Es gab einen Typen, als ich mich aufbaute und er war nur überzeugt, dass das Ganze Scheiße war." Er sagte Beyer, dass er in der dritten Armee von General Patton gedient hatte und nie etwas von einer Geisterarmee wusste. Aber Beyer fuhr mit seinem Screening fort. Danach kam derselbe Mann auf ihn zu und sagte: "Dies ist die erstaunlichste Geschichte, die ich je gehört habe!"
"Es ist ein großartiges Beispiel dafür, wie viele fantastische, verblüffende Geschichten 70 Jahre später aus dem Zweiten Weltkrieg stammen", sagt Beyer.
Täuschung war lange Zeit ein Teil des Krieges, wobei das Trojanische Pferd vielleicht das berühmteste Beispiel ist. Aber was die 23. Truppe auszeichnet, sagt Beyer, ist die Art und Weise, wie sie so viele verschiedene Strategien integriert hat, um eine Multimedia-Roadshow zu erstellen, die für eine weitere Show am nächsten Abend zusammengestellt werden kann. Um potenzielle Löcher in der Leitung auszugleichen, stellte die Einheit ihre aufblasbaren Panzer auf und rollte in den riesigen Lautsprechern mit einer Reichweite von 15 Meilen, um den Eindruck zu erwecken, dass sich eine riesige Armee ansammelte. In Verbindung mit Täuschungsfunksendungen erwiesen sich die Täuschungen als weitgehend erfolgreich.
Von den Stränden der Normandie bis zur Ardennenoffensive sah die Geisterarmee eine Menge Action, aber ihr größter Stunt würde gegen Ende des Krieges kommen. Mit der amerikanischen 9. Armee, die den Rhein tiefer nach Deutschland überqueren sollte, musste die 23. Armee die Deutschen weglocken. Als 30. und 79. Division mussten 1.100 Männer vorgeben, mehr als 30.000 zu sein.
Dieses Gemälde zeigt zwei Franzosen, die schockiert aussehen, als sie vier amerikanische Soldaten einen 40-Tonnen-Panzer anheben sehen. (Arthur Shilstone) 
Für bestimmte Operationen ergänzte die Einheit ihre Blindtanks, wie den oben abgebildeten, mit tatsächlichen, um die Illusion zu verstärken. (Nationalarchive) 
Ein 500-Pfund-Sprecher half dabei, Aufzeichnungen militärischer Aktivitäten bis hinunter zu den schwörenden Kommandeuren zu übermitteln. (Nationalarchive) Die Truppen mischten echte Panzer mit den aufblasbaren und schienen sich zu einem massiven Angriff zusammenzuschließen. Ihre gefälschten Beobachtungsflugzeuge waren so überzeugend, dass amerikanische Piloten versuchten, neben ihnen auf dem Feld zu landen. Als die Offensive schließlich unter Beobachtung von General Dwight Eisenhower und Premierminister Winston Churchill über den Rhein zog, stieß sie auf wenig deutschen Widerstand. Die Ufer wurden für die Einnahme überlassen und die Geisterarmee erhielt eine Auszeichnung für ihren Erfolg.
Weil die Männer ihren wahren Zweck geheim halten mussten, gaben sie regelmäßig vor, andere Einheiten zu sein. Sie markierten ihre Lastwagen mit Kreide oder nähten falsche Abzeichen, um potenzielle Spione in den Städten abzuwerfen, in denen sie ihre Freizeit verbracht hatten.
Durch ihre geheime Mission von anderen Truppen abgegrenzt, brachten die Künstler auch eine ungewöhnliche Perspektive in den Krieg. Als sie in Trévières eine ausgebombte Kirche fanden, hielten einige von ihnen an, um die Struktur zu skizzieren. Als sie in Paris und Luxemburg anhielten, zeichneten die Männer alles auf, von verführerischen Frauen, die vorbeiradeln, bis hin zu malerischen Dachlinien und Straßenszenen. Mehr als 500 dieser Skizzen sammelte Beyer in den acht Jahren, die er für den Dokumentarfilm verbrachte, von denen viele in einer begleitenden Kunstausstellung im Edward Hopper House in New York gezeigt wurden.
"In Kriegsgeschichten", erklärt Beyer, "geht es in der Regel um die Typen, die unter Beschuss stehen, oder um die Planungsstrategie der Generäle im Hauptquartier." Was man nicht immer bekommt, ist das Gefühl, wie die Erfahrung für die Menschen ist. “
„Egal, ob Sie ein Bordell besuchen oder eine ausgebombte Kirche skizzieren oder versuchen, die verwaisten polnischen Kinder in einem [Displaced Persons] -Lager an einem trostlosen Weihnachtsfest in Verdun zu trösten, wenn Sie sich gerade aus der Ardennenschlacht zurückgezogen haben, diese Art von Geschichten sind auch Teil der GI-Erfahrung und ich wollte diese Menschlichkeit als Teil der Geschichte vermitteln “, sagt Beyer.
Die Geisterarmee kehrte im Juli 1945 in die Vereinigten Staaten zurück und glaubte, sie würde an der Invasion Japans teilnehmen. Doch nach den Bombenanschlägen auf Hiroshima und Nagasaki und der Kapitulation Japans wurde die Einheit am 15. September 1945 deaktiviert.
Viele Mitglieder der Spezialeinheit machten Karriere in der Kunst, darunter der Maler und Bildhauer Ellsworth Kelly und der Modedesigner Bill Blass. Sie waren nicht in der Lage, ihren Frauen, Familienangehörigen und Freunden zu erzählen, was sie getan hatten, bis die Informationen freigegeben wurden. Ihre Geschichten haben es nicht in die offiziellen Erzählungen des Zweiten Weltkriegs geschafft. Beyer sagt, es gibt noch mehr zu entdecken: "Es gibt Dinge, die noch verborgen sind."
In der Zwischenzeit hofft Beyer, dass sein Dokumentarfilm der traditionellen Annahme entgegenwirken kann, dass die britische Täuschung, die vor allem für die Operation Fortitude bekannt ist und die deutsche Aufmerksamkeit von der Normandie ablenken soll, elegant war, während die amerikanischen Bemühungen klobig gewesen sein müssen. "Es zeigt, wie kreativ und einfallsreich amerikanische Täuschungseinheiten waren", sagt Beyer.
Der pensionierte Kommandeur von NATO-General Wesley Clark stimmt dem in der Dokumentation zu und sagt: "Das Wesentliche beim Gewinnen ist die Niederlage des feindlichen Plans." Und genau das konnte die Geisterarmee mit Fantasie und Kreativität erreichen.
Premiere von " The Ghost Army " am Dienstag, den 21. Mai auf PBS.
