Bis zu 60 Prozent der europäischen Bevölkerung wurden im 14. Jahrhundert von der Beulenpest ausgelöscht. Ohne Behandlung tötet die Pest, die von bakterieninfizierten Flöhen übertragen wird, die auf Ratten und anderen kleinen Nagetieren leben, zwei von drei mit der Krankheit infizierten Menschen. Heute ist die Krankheit selten, aber in Madagaskar, wo sich die Lebensbedingungen seit den politischen Unruhen von 2009 verschlechtert haben, ist sie kürzlich wieder aufgetreten.
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Jedes Jahr werden in Madagaskar rund 500 Seuchenfälle gemeldet, dieses Jahr war es jedoch besonders schlimm. Wie in den vergangenen Jahren begann das Problem in Gefängnissen, in denen überfüllte, schmutzige Bedingungen die Ausbreitung von Krankheiten fördern. Das Internationale Komitee vom Roten Kreuz warnte im Oktober vor der Bedrohung durch die Pest und schrieb:
Im Jahr 2012 wurde Madagaskar mit 256 Fällen und 60 Todesfällen nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation, die in Zusammenarbeit mit dem madagassischen Gesundheitsministerium eine nationale Politik zur Bekämpfung der Pest umsetzt, zum am stärksten betroffenen Land der Welt."Rattenbekämpfung ist für die Verhinderung der Pest von entscheidender Bedeutung, da Nagetiere den Bazillus auf Flöhe übertragen, die dann Menschen infizieren können", sagte Vogt, Delegierter des IKRK. "So können die Angehörigen eines Häftlings die Krankheit bei einem Besuch im Gefängnis abholen. Und ein entlassener Häftling, der unbehandelt in seine Gemeinde zurückkehrt, kann die Krankheit ebenfalls verbreiten."
Obwohl Anstrengungen unternommen werden, um Ratten aus dem Gefängnis zu entfernen, scheint sich die Krankheit zu verschlimmern. Die Gesundheitsbehörden haben diese Woche bestätigt, dass mindestens 20 Dorfbewohner an der Pest gestorben sind, und die Tatsache, dass die Pest im Dezember noch wütet - mehr als einen Monat nach ihrem üblichen Infektionsfenster - könnte darauf hindeuten, dass infizierte Flöhe vorhanden sind aufsteigend.
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