Sie wissen wahrscheinlich, dass Augusts jährliche Himmelsshow, der Perseid-Meteorschauer, diese Woche gezeigt wird, wenn die Erde durch eine Trümmerspur läuft, die der Komet Swift-Tuttle hinterlassen hat. Meteore werden die Nacht bis zum 24. August erleuchten, aber das wahre Crescendo wird an diesem Freitag, dem 12. August, in den frühen Morgenstunden stattfinden. Die Dusche hat ihren Namen von der Perseus-Konstellation, dem Sternhaufen, von dem sie zu strahlen scheint.
Aber Sie wissen vielleicht nicht, dass es sich bei den Perseiden um einen von zwölf jährlichen Meteoritenschauern handelt, die wir am Himmel leicht beobachten können. Einer der Gründe, warum ihnen besondere Aufmerksamkeit geschenkt wird, liegt darin, dass sie während der Hochsommerferien auftreten, wenn sie hauptsächlich auf der Nordhalbkugel sichtbar sind. (Die Geminiden zeigten die zuverlässigste Show, aber nur der wirklich engagierte Stargazer ist gewillt, Mitte Dezember stundenlang kalt zu sein, um sie zu sehen.) Der andere Grund hat damit zu tun, dass Swift-Tuttle entdeckt wurde zurück im Jahr 1862. "Dies ist einer der ersten Kometen, die Menschen wirklich davon überzeugt haben, dass es eine direkte Verbindung zwischen bestimmten Kometen und Meteoritenschauern gibt", sagt James Zimbelman, ein Planetengeologe am Smithsonian National Air and Space Museum.
Jeder Meteorschauer ist mit einem Kometen verbunden - oder in seltenen Fällen einem Asteroiden -, dessen Umlaufbahn ihn in das innere Sonnensystem bringt, so nah, dass die Sonne einige seiner Eiswürfel sublimieren lässt. Kometen sind wie dreckige Schneebälle, eine lose Ansammlung von Eis und Staub, die bei der Entstehung unseres Sonnensystems zurückbleibt. Es wird angenommen, dass sie massenhaft in einem kugelförmigen Reservoir leben, das Oort Cloud genannt wird und an den äußeren Grenzen des Gravitationseinflusses der Sonne existiert. Ich sage "geglaubt", weil wir so kleine Objekte nicht direkt in so großen Entfernungen beobachten können - Kometen haben nur einen Durchmesser von 0, 1 bis 50 Meilen oder sind mehr als 40 Mal kleiner als unser Mond. Stattdessen schließen wir die Existenz der Oort-Wolke auf der Grundlage der Tatsache, dass die Umlaufbahnen der Kometen, die wir bisher beobachtet haben, darauf hindeuten, dass sie aus allen Richtungen kommen, nicht nur innerhalb der Ebene des Sonnensystems.
Die überwiegende Mehrheit der Kometen verbringt ihr ganzes Leben in einem Tiefkühlzustand, ohne sich uns gegenüber bekannt zu machen. Aber hin und wieder wird einer von ihnen aus der Oort Cloud geworfen und in Richtung Sonne geschleudert. Selbst dann bleibt der Komet in der Regel gefroren, bis er 2-5 AE (astronomische Einheiten, auch Erde-Sonne-Abstände genannt) erreicht, wo die Sonnenwärme schließlich stark genug ist, um das Oberflächeneis direkt in Gas umzuwandeln. Bekannt als Sublimation, destabilisiert dieser Prozess Staub- und Steintaschen auf der Oberfläche, die dann freigesetzt und auf dem gesamten Weg des Kometen verstreut werden, wodurch Kometen die beobachteten Komas und Staubschwänze erhalten. Je näher der Komet der Sonne kommt, desto aktiver ist seine Oberfläche und desto größer können Koma und Schweif werden. Einige Komas können sich über Zehntausende oder sogar Hunderttausende von Meilen im Durchmesser erstrecken und Trümmerspuren erzeugen, die um Größenordnungen größer sind als ihre Kerne. Ebenso können Staubschwänze mehrere AE lang sein.
Nicht alle Kometen zeigen während ihres Aufenthalts im inneren Sonnensystem die gleiche Aktivität. Es hängt oft davon ab, wie viele Reisen sie bereits unternommen haben. Jede Umlaufbahn sublimiert mehr und mehr Eis, bis nichts mehr übrig ist und der Komet nichts weiter als eine träge Ansammlung von Steinen und Staub ist.
Der Komet, der die Perseiden hervorbringt, ist der Komet Swift-Tuttle mit einem Durchmesser von ungefähr 25 km. Es umkreist die Sonne alle 133 Jahre und kommt innerhalb von 84.000 Meilen von der Erde (näher als der Mond). Swift-Tuttles letzter Besuch in unserer Nachbarschaft war 1992, und infolgedessen hatten die Perseiden 1993 eine Spitzenrate von 500 Meteoren pro Stunde. Das Jahr 1992 war auch das letzte Mal, dass seine Umlaufbahn mit Trümmern aufgefüllt wurde. Je später ein Komet das innere Sonnensystem durchquert hat, desto mehr Staubpartikel hinterlässt er (mehr Staubpartikel führen zu einer höheren Spitzenmeteorrate). . Theoretisch werden wir also erst 2126 wieder einen so hohen Höhepunkt sehen. Aber hier ist die Sache mit den Umlaufbahnen: Sie können sich ändern.
Voraussichtlicher zenithaler Stundensatz (ZHR) für Perseiden für 2016. Der ZHR beschreibt den Schauer an seinem Höhepunkt, wenn die Strahlung über dem Himmel liegt (vor Sonnenaufgang von allen Teilen der Erde). (Bill Cooke / NASA) Jedes Objekt im Sonnensystem übt eine Anziehungskraft auf jedes andere Objekt aus. Je näher sich zwei Objekte befinden und je größer der Massenunterschied zwischen ihnen ist, desto stärker kann dieser Zug sein. Während die meisten Kometen durch die Gravitation an die Sonne gebunden sind, bringen ihre Umlaufbahnen sie manchmal gefährlich nahe an den Jupiter, nahe genug, damit sich diese Umlaufbahnen geringfügig ändern können. Computersimulationen haben gezeigt, dass dies möglicherweise nicht Swift-Tuttle selbst, sondern dessen Trümmerspur zugestoßen ist, die es der Erde ein Stück näher gebracht hat. Es ist möglich, dass dieser Anstoß ausreicht, um eine Spitzenrate von fast 200 Meteoren pro Stunde zu verursachen, eine Spitze, die voraussichtlich am frühen Morgen des 12. August stattfinden wird.
Also, wo immer Sie diese Woche gerade sind, gehen Sie nach draußen in der Hoffnung, einen Teil der Show zu sehen. Jeder Meteor, den Sie diese Woche über den Himmel streifen sehen, ist ein Fragment des ursprünglichen Materials unseres Sonnensystems, unseres Planeten und unseres Selbst. Peak oder kein Peak, Meteore sind ein wunderschöner Anblick und erinnern an das Wunder des Universums.
Siehe auch: Look Up! Der Perseid Meteorschauer wird dieses Jahr ein Doozy sein
