Ungefähr 117 Lichtjahre von der Erde entfernt dreht sich im Sternbild Lyra ein orangefarbener Stern, der kühler und kleiner als unser eigener ist. Um diesen Stern, Kepler-444 genannt, sind fünf kleine Planeten von Merkur bis Venus in weniger als 10 Tagen in der Nähe versammelt und umkreisen sie. Das Erstaunlichste an diesem neu entdeckten Planetensystem ist jedoch sein Alter. Der Stern ist etwa 11, 2 Milliarden Jahre alt und nur einige Milliarden Jahre jünger als das Universum.
Das System könnte das älteste seiner Art in unserer Galaxis sein, berichtet Rachel Feltman von der Washington Post .
"Als sich die Erde bildete, waren die Planeten in diesem System bereits älter als unser heutiger Planet", sagt Tiago Campante von der Universität Birmingham in einer Presseerklärung. "Die Entdeckung könnte nun helfen, den Beginn der sogenannten" Ära der Planetenbildung "zu bestimmen."
Campante und seine Kollegen haben mit zwei interessanten Methoden Details über den Stern und seine Planeten herausgearbeitet. Die erste, Sternseismologie, beinhaltet das Hören von Schallwellen innerhalb des Sterns. "Diese Schallwellen beeinflussen die Temperatur des Sterns und erzeugen pulsierende Helligkeitsänderungen, die Hinweise auf den Durchmesser, die Masse und das Alter des Sterns liefern", erklärt eine Presseerklärung der Iowa State University. Um die kreisenden Planeten zu sehen, maßen die Forscher das kleine Flackern der Planeten, die vor dem Stern vorbeizogen - jeder Durchgang ließ den Stern geringfügig dunkler werden, als er ungehindert ist. Mit dieser Methode hat die Kepler-Sonde seit ihrem Start im Jahr 2009 1013 bestätigte Planeten (Stand dieser Veröffentlichung) entdeckt.
Das ehrwürdige Zeitalter des neuen Systems versetzt die Sternentstehung in die frühen Jahre des Universums. Es ist das älteste bekannte System erdgroßer Planeten und beweist, dass es möglich ist, dass sich solche Planeten während eines Großteils der 13, 8-Milliarden-Jahr-Geschichte des Universums bilden, wie die Forscher in ihrem auf ArXiv.org online veröffentlichten Artikel festhalten. Die Entdeckung lasse "die Möglichkeit offen für die Existenz des alten Lebens in der Galaxis", schreiben sie.
Diese Möglichkeit erinnert an ein anderes Problem oder eine andere Frage, das Fermi-Paradoxon, in dem es heißt, dass die Erde bereits kolonisiert oder zumindest von intelligentem Leben besucht werden sollte, wenn sich Leben bilden dürfte. Für das Bad Astronomy-Blog von Slate schreibt Phil Plait:
Nehmen wir an, es dauert 4 Milliarden Jahre, bis sich diese Protozoen entwickelt und Raumschiffe gebaut haben. Es stellt sich heraus, dass Sie trotz der großen Entfernung zwischen den Sternen und der Begrenzung Ihrer Schiffe auf weit weniger als die Lichtgeschwindigkeit die gesamte Galaxie in nur wenigen Millionen Jahren kolonisieren können. Das ist weit weniger als das Zeitalter der Galaxis.
Vielleicht siehst du das Problem. Wenn Planeten wie die Erde vor 11 Milliarden Jahren entstanden wären und sich zufällig im richtigen Abstand für mehr Haftbedingungen an der Oberfläche gebildet hätten, wäre das Leben schon lange genug entstanden und hätte begonnen, Raumschiffe zu bauen, lange bevor sich die Erde überhaupt gebildet hätte! Sie hätten inzwischen ihre Flaggen auf jedem erdgroßen bewohnbaren Planeten in der Milchstraße gepflanzt.
Niemand kann wirklich antworten, warum wir noch keine überzeugenden Beweise für Außerirdische gesehen haben. Es könnte sein, dass sich das Leben mit geringerer Wahrscheinlichkeit entwickelt als wir denken, dass Zivilisationen sich selbst zerstören, bevor sie interstellare Reisen erreichen, oder dass wir sogar das allererste Leben in der Galaxis sind. Wie Zopf feststellt, haben wir noch kein vollständiges Bild. Wenn wir mehr und mehr über Systeme wie Kepler-444 und seine Planeten erfahren, werden wir der Antwort näher kommen.
