Anfang des Jahres haben die Paläontologen Andrea Cau, Fabio Dalla Vecchia und Matteo Fabbri einen merkwürdigen, 95 Millionen Jahre alten Schädelabfall eines unbekannten Dinosauriers beschrieben. Der Knochen, der von einem kommerziellen Sammler aus Marokkos Kem-Kem-Betten erworben und später dem italienischen Museo Paleontologico di Montevarchi gespendet wurde, wies Anzeichen dafür auf, dass er zu einem Carcharodontosaurid gehörte, einem massiven Verwandten des bekannten Allosaurus . Das Fossil hatte etwas Merkwürdiges. Der Knochen war frontal - oben über dem Schädel und vor der Augenöffnung des Dinosauriers -, aber im Gegensatz zu demselben Knochen bei verwandten Arten wie Carcharodontosaurus ragte eine kleine Kuppel aus der Mitte des Exemplars heraus. Kein Caracharodontosaurid wurde zuvor mit einer Kuppel gefunden.
Das Schädelfragment von Sauroniops, das zeigt, wo es auf einen Carcharodontosaurierschädel (menschlicher Schädel für Waage) gepasst hätte. (Mit freundlicher Genehmigung von Andrea Cau) Während ein einziges Stück Schädel nicht viel zu bieten hat, konnten Cau und seine Kollegen dennoch auf die Kuppel und andere subtile Merkmale zurückgreifen, um festzustellen, dass die Vorderseite keinem zuvor bekannten Dinosaurier gehörte. Dennoch warnten die Wissenschaftler am Ende ihres kurzen Berichts Acta Palaeontologica Polonica davor, eine neue Art aus einem isolierten Schädelknochen zu benennen. "Obwohl die Kombination der Merkmale, die in enthalten sind, einzigartig ist und die Einführung einer neuen Art unterstützen sollte", folgerten Cau und Mitautoren, "halten wir es für unangemessen, ein neues Taxon zu errichten, solange noch vollständigere Exemplare anstehen."
Cau, Dalla Vecchia und Fabbri änderten schnell ihre Meinung. Während der Rest des Dinosauriers unbekannt bleibt, gelangten die Paläontologen nach einer erneuten Analyse des Frontals zu dem Schluss, dass es wirklich einzigartig genug war, um einen neuen Namen zu etablieren. Der subtil gewölbte Dinosaurier ist jetzt als Sauroniops pachytholus bekannt - der Gattungsname ist eine Hommage an den dämonischen Sauron aus der Serie "Der Herr der Ringe" und der Artname für die dicke Kuppel auf dem Kopf des Dinosauriers.
Ich schickte Cau eine E-Mail, um ihn zu fragen, warum er so schnell seine Meinung über den Dinosaurier geändert hatte. Während des Jahres zwischen der Einreichung der beiden Papiere, antwortete Cau, wurden mehrere Papiere veröffentlicht, aus denen hervorgeht, dass Carcharodontosaurids - wie der hochwirbelige Acrocanthosaurus aus Nordamerika - so ausgeprägte Stirnknochen hatten, dass sie zur Erkennung eines Theropods verwendet werden konnten Gattung von einem anderen. Das inspirierte Cau, sich das Kuppelpräparat aus Marokko noch einmal anzusehen.
Letztendlich schrieb Cau: "Die gesammelten Daten zeigten, dass die einzigartige Morphologie unseres Exemplars genauso diagnostisch war wie die von anderen afrikanischen Carcharodontosauriden (z. B. die Holotypen von Eocarcharia, Carcharodontosaurus iguidensis, Veterupristisaurus )." basierten auf isolierten Knochen, erklärte Cau, "dann gibt es keine wirklichen Einwände, Sauroniops auch nur von einer einzigen Front aus zu errichten."
Frustrierend ist jedoch, dass wir aufgrund des begrenzten Materials nur den geringsten Überblick darüber haben, wie Sauroniops im Leben war. Die Größe des Frontals im Vergleich zum Knochen bei anderen Carcharodontosauriern weist darauf hin, dass der Dinosaurier wahrscheinlich eine Länge von mehr als 30 Fuß überschritt. Der Fleischfresser war wahrscheinlich genauso groß wie der bekanntere Carcharodontosaurus, neben dem er lebte, aber solche Schätzungen warten immer auf den Test von mehr Fossilien.
Und dann ist da noch die Kuppel. Warum hatte ein so großes Theropod eine markante Beule auf dem Kopf? In anderen Theropodenlinien, wie den Abelisauriden, sind Unebenheiten, Knöpfe und Hörner übliche Formen der Verzierung. Vielleicht galt das Gleiche für Sauroniops - dank Acrocanthosaurus und dem Concavenator mit Segelrücken wissen wir, dass Carcharodontosaurier mit visuellen Signalen auftraten . Andererseits spekulieren Cau und Mitverfasser, dass die Kuppel ein sexuelles Signal gewesen sein könnte oder sogar für Kopfstöße verwendet worden sein könnte. Ich denke, die letzte Hypothese ist unwahrscheinlich, zumal wir nicht wissen, wie die Mikrostruktur der Kuppel aussieht und es keine Hinweise auf eine Pathologie gibt, aber es ist immer noch eine entfernte Möglichkeit.
Sauroniops hat also einen Namen und eine Familie. Wie seine Cousins Kelmayisaurus und Shaochilong wissen wir jedoch nicht viel über das Aussehen oder die Biologie dieses Dinosauriers. Die einsame Front ist ein verlockender Blick auf einen Dinosaurier, den Paläontologen in den Wüsten Marokkos suchen müssen. Mit etwas Glück und viel Ausdauer können wir den Dinosaurier mit dem Schädel besser kennenlernen.
Weitere Informationen zu dieser Entdeckung finden Sie in Caus Blogpost bei Theropoda.
Verweise:
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Nachweis eines neuen Carcharodontosaurids aus der Oberkreide Marokkos. Acta Palaeontologica Polonica 57, 3. 661-665
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Ein dickschädeliger Theropode (Dinosauria, Saurischia) aus der Oberkreide Marokkos mit Auswirkungen auf die Entwicklung des Schädels bei Carcharodontosauriern. Kreideforschung, im Druck. DOI: 10.1016 / j.cretres.2012.09.002
