Die Architekten, die Anfang des 20. Jahrhunderts das Nationalmuseum für Naturkunde gestalteten, platzierten drei geräumige Ausstellungsflügel im Osten, Westen und Norden einer hochfliegenden Eingangsrotunde. Die Größe ihres Entwurfs wurde jedoch innerhalb weniger Jahre nach der Eröffnung des Museums 1910 beeinträchtigt. So wurden im Westflügel zwischen den Marmorsäulen Backsteinmauern errichtet, um Büroräume zu schaffen, und schließlich wurde der Flügel in vier Ausstellungsbereiche unterteilt. Jetzt wurden die Trennwände geräumt (wie sie in den kommenden Jahren aus den Nord- und Ostflügeln des Museums geräumt werden), und der Flügel, der vom Boden bis zum 54 Fuß hohen Oberlicht restauriert wurde, wurde als Behring-Halle wiedergeboren of Mammals, ein spektakulärer neuer Ausstellungsraum, in dem die Technologie der Anzeige auf dem neuesten Stand der Wissenschaft ist.
Die Halle, die am 15. November 2003 eröffnet wird, ist ein Denkmal für den philanthropischen Geist des kalifornischen Geschäftsmanns Kenneth E. Behring, nach dessen Familie sie benannt wurde. Kens Spende in Höhe von 20 Millionen US-Dollar an das Museum im Jahr 1997 leitete die physische Restaurierung des Gebäudes ein. Darüber hinaus hat Ken - außerordentlich ergänzend - 80 Millionen US-Dollar für die Wiederbelebung des National Museum of American History bereitgestellt. Sein Gesamtbudget von 100 Millionen US-Dollar ist die größte private Spende für den Smithsonian, seit James Smithson das Vermögen hinterlassen hat, das ihn begründet hat.
Die Hall of Mammals ist auch ein Denkmal für unsere Smithsonian-Wissenschaftler, insbesondere für Robert Hoffmann, eine Weltautorität für Säugetiere und ehemaliger Direktor des Museums. Nur 20 Prozent des Museumsinneren sind Ausstellungsflächen. Der Rest beherbergt die verschiedenen großen Sammlungen und diejenigen, die sie pflegen und studieren. Die Arbeit des Personals hinter den Kulissen schafft die intellektuellen und wissenschaftlichen Grundlagen, auf denen wir die Sammlungen der Welt präsentieren, in Ausstellungen, für die Smithsonian weitgehend von privaten Wohltätern abhängig ist. (Die Bundesmittel - die Dollar der Steuerzahler - machen ungefähr 75 Prozent des jährlichen Haushalts von Smithsonian aus. Da sie jedoch nicht viele Aktivitäten unterstützen, die für die Erwartungen der Öffentlichkeit an Smithsonian von grundlegender Bedeutung sind, müssen wir jedes Jahr erhebliche zusätzliche Mittel von der US-Finanzbehörde anfordern Privatsektor.) Die Behring Hall of Mammals ist ein Musterbeispiel für die Zusammenarbeit zwischen der Weisheit unserer Mitarbeiter und der Großzügigkeit eines Spenders.
Wer ist für die Halle qualifiziert? Was macht ein Säugetier zu einem Säugetier, einem anerkannten Mitglied der Großfamilie mit mehr als 5.000 Arten (und Lesern dieser Zeitschrift)? Alle diese Arten haben die folgenden Eigenschaften gemeinsam: Haare, Muttermilch und drei Innenohrknochen. Was an Säugetieren natürlich so auffällt, sind nicht ihre Ähnlichkeiten, sondern ihre Unterschiede. Wie sind sie so vielfältig geworden? Die epische Geschichte verdient eine epische Erzählung, und dank eines Teams, das die Co-Kuratoren Bob Hoffmann und den angesehenen Paläobiologen Kay Behrensmeyer umfasst, bietet die neue Ausstellung genau das. Mithilfe von Fossilien antiker Säugetiere und 274 sorgfältig präparierten Exemplaren werden Besucher in Umgebungen gelockt, die aus vier Kontinenten stammen. Hier trifft sich beispielsweise das Publikum mit Tieren, die sich während eines Regensturms um ein afrikanisches Wasserloch versammelt haben, oder hockt mit Löwen, die vom Grasland aus zusehen in der Nähe. Und jeder, der jemals danach strebt, die Welt von einem Termitenhügel aus zu betrachten, wird endlich seinen Wunsch bekommen.
Ein besonders bemerkenswerter Bewohner der neuen Halle ist Morganucodon oelheri - "Morgie" in kuratorischer Kurzform - ein Zeitgenosse der ersten Dinosaurier vor etwa 210 Millionen Jahren. Aus Fossilien rekonstruiert, gehört Morgie zu den frühesten Arten mit echten Säugetiereigenschaften. Angesichts der Tatsache, dass diese nagetierähnliche Kreatur wahrscheinlich die Herkunftsquelle von Säugetiergenen war, seien Sie dankbar für all die nachfolgenden mysteriösen, beunruhigenden Wendungen, die die Evolution nahm, als Säugetiere über ein paar hundert Millionen Jahre hinweg mit den Bedingungen auf der Erde kämpften. Die Familie verlor Morgie, aber mit der Zeit gewann sie Mozart.
