Ende Mai schoss ein gewaltiger Staubsturm über ein Viertel des Planeten auf den Mars und zwang den NASA Opportunity Rover in den Ruhezustand, wodurch die Sicht unserer Orbiter verdeckt wurde.
Das war erst der Anfang. Im Laufe des nächsten Monats wuchs der Sturm und verwandelte sich in ein planetarisches Ereignis - möglicherweise den stärksten marsianischen Staubsturm aller Zeiten, erklärte die Planetenwissenschaftlerin Tanya Harrison gegenüber Ryan F. Mandelbaum von Gizmodo . Es wird geschätzt, dass es einige Monate dauern wird, bis sich der Staub (im wahrsten Sinne des Wortes) abgesetzt hat. Warum gibt es auf dem Roten Planeten eine Menge Staub, die den Planeten verschlingt? Eine neue Studie in der Zeitschrift Nature Communications legt nahe, dass das meiste davon von einem interessanten Merkmal auf der Oberfläche des Planeten stammt.
Genau wie Sauerstoff und Wasserdampf die Erdatmosphäre stark beeinflussen, ist Staub einer der Hauptfaktoren für das Klima auf dem Mars. Es steigt hoch in die Atmosphäre, reflektiert das Sonnenlicht und hält die Oberfläche kühler als sonst, erwärmt aber die Atmosphäre, was zu Staubstürmen führt. Laut einer Pressemitteilung haben sich die Forscher jedoch lange am Kopf gekratzt, woher der ganze Staub kommt. Auf der Erde haben Wind, fließendes Wasser und Gletscher den größten Teil unseres Staubs durch Erodieren von Steinen erzeugt. Meteoreinschläge und Vulkanausbrüche haben ebenfalls einige hervorgebracht. Keiner von ihnen erklärt jedoch den ganzen Staub auf dem Roten Planeten. "Wie macht Mars so viel Staub, weil keiner dieser Prozesse auf dem Mars aktiv ist?", Fragte Hauptautor Lujendra Ojha von der Johns Hopkins University.
Um dies herauszufinden, untersuchten Ojha und ihr Team über die Jahre die Zusammensetzung des Marsstaubs, der von verschiedenen Landern, Rovern und dem Gammastrahlenspektrometer des Mars Odyssey-Orbiters analysiert wurde. Sie fanden heraus, dass der Staub auf der ganzen Welt ziemlich gleichmäßig ist, mit einem deutlichen Verhältnis von Schwefel zu Chlor, was darauf hindeutet, dass der Staub aus einer einzigen Quelle stammt. Dann suchten sie die Oberfläche des Planeten ab und stimmten schließlich mit der einzigartigen chemischen Signatur des Staubes mit der Medusae-Fossae-Formation überein, einem etwa 950 Kilometer langen Einschnitt in der Nähe des Äquators, der vulkanischen Ursprungs sein soll. Laut NASA ist die Formation leicht erodierbar, und der erzeugte Staub und die Vulkanasche werden von der Formation in die Marsatmosphäre geblasen.
"Der Mars wäre nicht annähernd so staubig, wenn es nicht eine riesige Lagerstätte gäbe, die im Laufe der Zeit allmählich abnimmt und den Planeten im Wesentlichen verschmutzt", sagt Co-Autor Kevin Lewis, ein planetarischer Geophysiker bei Johns Hopkins im Veröffentlichung.
Wie viel Staub produziert diese eine Formation? Eine im Mai veröffentlichte Studie von Ojha und Lewis im Journal of Geophysical Research: Planets ergab, dass die Medusae Fossae-Formation die größte Ablagerung von Vulkanstaub in unserem Sonnensystem ist. Als es vor ungefähr 3 Milliarden Jahren gegründet wurde, war es halb so groß wie die kontinentalen Vereinigten Staaten. Seitdem wurde ein Großteil der Asche weggefegt und die Formation ist jetzt etwa 20 Prozent so groß wie in den USA. Das reicht aus, um eine 6, 5 bis 40 Fuß dicke Staubschicht auf der Oberfläche des gesamten Planeten zu bilden. Meghan Bartels von Space.com berichtet, dass der Befund mit der zehn Fuß tiefen Staubschicht übereinstimmt, die Wissenschaftler auf dem Mars beobachtet haben.
Wenn mehr Staub von der Medusae Fossae-Formation abgestreift wird und in die Marsatmosphäre gelangt, kann dies zu häufigeren oder intensiveren Staubstürmen auf den Planeten führen. Gegenwärtig wissen wir nicht, was diese gelegentlichen globalen Ereignisse auslöst, aber es herauszufinden und zu lernen, wie wir unsere Sonden und letztendlich die Menschen (hi, Matt Damon) vor Staub schützen können, wird als Plan für eine bemannte Mission zum Mars immer wichtiger Fortschritt. In der Zwischenzeit haben wir ein ziemlich cooles Bild von einem der kleineren lokalen Staubstürme in der Mars-Arktis, die sich zu dem Mega-Haboob des Mars zusammengeschlossen haben.
