An einem Juninachmittag im Jahr 1788 stand James Hutton vor einem Felsvorsprung an der schottischen Westküste mit dem Namen Siccar Point. Dort setzte er vor einigen anderen Mitgliedern der schottischen Aufklärung seinen Anspruch als Vater der modernen Geologie durch.
Aa Hutton erzählte den Skeptikern, die ihn mit dem Boot begleiteten, Siccar Point illustrierte eine blasphemische Wahrheit: Die Erde war alt, fast unbegreiflich.
Drei Jahre zuvor hatte er bei zwei Treffen der Royal Society of Edinburgh zwei Artikel vorgestellt, die zusammen "Theory of the Earth" genannt wurden. Hutton schlug vor, dass die Erde ständig durch Verfall und Erneuerung radelte. Freiliegende Steine und Erde wurden erodiert und es bildeten sich neue Sedimente, die durch Hitze und Druck begraben und in Stein verwandelt wurden. Dieser Stein hob sich schließlich empor und erodierte wieder, ein Zyklus, der ununterbrochen andauerte.
"Das Ergebnis dieser physischen Untersuchung", schloss Hutton, "ist, dass wir keine Spur eines Anfangs, keine Aussicht auf ein Ende finden."
Seine Ideen erschreckten zu einer Zeit, als die meisten Naturphilosophen - der Begriff Wissenschaftler war noch nicht geprägt - glaubten, die Erde sei etwa 6.000 Jahre zuvor von Gott erschaffen worden. Die weitverbreitete Vorstellung war, dass die Welt seit der Vollkommenheit von Eden in ständigem Verfall war. Deshalb musste es jung sein. Die King James Bibel hat sogar ein Datum festgelegt: 23. Oktober 4004 v.
Am Siccar Point wies Hutton auf einen Beweis seiner Theorie hin: die Vereinigung zweier Gesteinsarten, die zu unterschiedlichen Zeiten und durch unterschiedliche Kräfte geschaffen wurden. Graue Schichten metamorphen Gesteins stiegen senkrecht auf wie verwitterte Bretter, die im Boden steckten. Sie stachen in horizontale Schichten aus rotem, geschichtetem Sandstein, wobei sich erst Stein ablagerte. Der graue Felsen, erklärte Hutton, war ursprünglich vor langer Zeit in horizontalen Schichten von vielleicht einem Zoll Sediment pro Jahr abgelegt worden. Im Laufe der Zeit wandelten unterirdische Hitze und Druck das Sediment in Gestein um, und dann verursachte eine Kraft, dass die Schichten knickten, sich falteten und vertikal wurden.
Hier, fügte er hinzu, sei der unwiderlegbare Beweis dafür, dass die Erde weit älter sei als der vorherrschende Glaube der Zeit.
John Playfair, ein Mathematiker, der später mit seinem Buch von 1805, Leben von Dr. Hutton, Huttons Biograph wurde, begleitete ihn an diesem Tag. „Der Geist schien schwindlig zu werden, als er so weit in den Abgrund der Zeit zurückblickte. und während wir dem Philosophen mit Ernst und Bewunderung zuhörten, der uns nun die Reihenfolge und Reihe dieser wunderbaren Ereignisse vorstellte, wurde uns klar, wie viel mehr Gründe manchmal gehen können, als die Phantasie zu folgen wagt “, schrieb er spät.
Hutton, geboren 1726, wurde im Laufe seines Lebens nie für seine Theorien berühmt. Es würde eine Generation dauern, bis der Geologe Charles Lyell und der Biologe Charles Darwin die Bedeutung seiner Arbeit erkannten. Aber sein Einfluss hält bis heute an.
Eine Illustration von Hutton bei der Feldforschung, vom Künstler John Kay. (Kongressbibliothek) "Ein Großteil dessen, was wir heute noch in der Praxis sehen, stammt aus Hutton", sagt Stephen Marshak, Geologieprofessor an der Universität von Illinois, der zweimal nach Siccar Point pilgerte. Für Marshak ist Hutton der Vater der Geologie.
Autoren wie Stephen Jay Gould und Jack Repcheck, die eine Biographie von Hutton mit dem Titel The Man Who Found Time ( Der Mann, der die Zeit fand) verfassten, kritisierten ihn, indem sie die Wissenschaft von der religiösen Orthodoxie befreiten und den Grundstein für Charles Darwins Evolutionstheorie legten.
"Er sprengte die Grenzen der Zeit und begründete damit den markantesten und transformierendsten Beitrag der Geologie zum menschlichen Denken - Deep Time", schrieb Gould 1977.
Hutton entwickelte seine Theorie über 25 Jahre, zuerst als er eine Farm in Ostschottland in der Nähe der Grenze zu England betrieb und später in einem Haus in Edinburgh, das er 1770 errichtete. Dort schrieb ein Besucher, dass "seine Studie so voller Fossilien und chemischer Apparate ist verschiedene Arten, die es kaum Platz zum Sitzen gibt. "
Dank der Einnahmen aus der Farm und anderen Unternehmungen blieb ihm die finanzielle Sorge erspart und er hatte keine abhängigen Familienmitglieder, da er nie heiratete. So befreit von den meisten irdischen Belastungen verbrachte er seine Tage damit, im Arbeitszimmer zu arbeiten und zu lesen. Er reiste durch Schottland, Wales und England, sammelte Steine und untersuchte die Geologie. Durch die Chemie gelangte er zu dem Schluss, dass Steine nicht durch eine Katastrophe wie die Sintflut von Noah entstanden sein könnten, wie sie in früheren Jahrhunderten vorherrschte, da sie sich sonst durch Wasser auflösen würden. Er erkannte, dass Hitze und Druck Steine bildeten.
Diese Entdeckung kam mit Hilfe von Joseph Black, einem Arzt, Chemiker und Entdecker von Kohlendioxid. Als Hutton nach Edinburgh zog, teilte Black seine Vorliebe für Chemie, ein Schlüsselinstrument, um die Auswirkungen der Hitze auf das Gestein zu verstehen. Er folgerte die Existenz von latenter Wärme und die Bedeutung des Drucks auf erhitzte Substanzen. Beispielsweise bleibt Wasser unter Druck flüssig, selbst wenn es auf eine Temperatur erwärmt wird, die es normalerweise in Dampf umwandeln würde. Diese Vorstellungen von Hitze und Druck würden der Schlüssel zu Huttons Theorie sein, wie vergrabene Sedimente zu Gestein wurden.
Black und Hutton gehörten zu den führenden Persönlichkeiten der Royal Society of Edinburgh, zusammen mit Adam Smith, dem Ökonomen und Autor von The Wealth of Nations, David Hume, dem Philosophen, Robert Burns, dem Dichter, und James Watt, dem Erfinder der Zweizylinder-Dampfmaschine, die den Weg für die industrielle Revolution ebnete.
Huttons Prinzip des Uniformitarismus - dass die Gegenwart der Schlüssel zur Vergangenheit ist - ist seitdem ein Leitprinzip in der Geologie und allen Wissenschaften. Marshak bemerkt, dass Hutton trotz seiner Einsicht nicht alle Grundlagen der Geologie begriffen hat. Er dachte zum Beispiel, dass alles mit einer ähnlichen Geschwindigkeit passierte, was katastrophale Handlungen wie Bergbau oder Vulkanausbrüche, die die Erde geformt haben, nicht erklärt.
Im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen hat Hutton in seinem Leben nie Berühmtheit erlangt. Aber sein Porträt eines sich ständig verändernden Planeten hatte eine tiefgreifende Wirkung. Playfairs Buch fiel bei Charles Lyell auf, der 1797 geboren wurde, dem Jahr, in dem Hutton starb. Lyells erster Band "Principles of Geology" wurde 1830 mit Hutton und Playfair als Ausgangspunkt veröffentlicht.
Charles Darwin brachte eine Kopie an Bord der Beagle im Jahr 1832 und wurde später ein enger Freund von Lyell, nachdem er seine Reisen im Jahr 1836 abgeschlossen hatte. Darwins Auf den Ursprüngen der Arten verdankt Huttons Konzept der tiefen Zeit und der Ablehnung religiöser Orthodoxie.
"Das Konzept der Tiefen Zeit ist von wesentlicher Bedeutung. Nun nehmen wir an, dass die Erde 4, 5 Milliarden Jahre alt ist. Hutton hatte keine Ahnung, dass es sich um ein solches Alter handelt. Aber er spekulierte, dass die Erde sehr, sehr alt sein muss. ", Sagt Marshak. "Diese Idee führte Darwin schließlich zu seiner Formulierung der Evolutionstheorie. Denn nur wenn man sich darüber im Klaren ist, wie viel Zeit die Evolution benötigt, kann sie die Artenvielfalt und auch die in Fossilien gefundenen Arten nachweisen."
"Die Genealogie dieser Ideen", fügt er hinzu, "reicht von Hutton über Playfair bis Lyell bis Darwin."
