Die meisten Kunstmuseen möchten wie Ali Babas Höhle glänzen, aber das Smithsonian American Art Museum (SAAM) und die National Portrait Gallery (NPG), die nach einer sechsjährigen Renovierung im Wert von 283 Millionen US-Dollar am 1. Juli gemeinsam wiedereröffnet werden, begrüßen die Besucher mit einer heimeligen Umarmung. Durch die Sammlungen zu stöbern ist, als würde man durch ein Familienalbum stöbern oder auf einen mit Erbstücken übersäten Dachboden klettern. "Eines der wichtigsten Dinge für mich war die richtige Balance zwischen Wissen und Erfahrung", sagt Elizabeth Broun, Direktorin von SAAM. "Es gibt bestimmte Leute, die in einem Kunstmuseum zu Hause sind, und andere, die eingeschüchtert werden könnten."
Eleanor Harvey, Chefkuratorin von SAAM: "Wir haben viel Zeit damit verbracht, herauszufinden, warum Menschen Angst vor Kunst haben. Wie geben Sie den Menschen das Gefühl der Erforschung und des Staunens zurück?" Die Antwort: Erzählen Sie ihnen eine Geschichte. "Die Leute lieben Geschichten", fährt Harvey fort. "Wir haben beschlossen, die Kunst Geschichten darüber erzählen zu lassen, wie wir zu dem Land wurden, in dem wir heute leben. Kunst ist also kein Tangens an Ihr Leben, sondern eine Erleuchtung.
Die Kollegen von Broun und Harvey von der National Portrait Gallery kamen zum gleichen Ergebnis. Obwohl das NPG ein neueres Museum ist, wurde es vorzeitig grau geboren; Bei seiner Eröffnung im Jahr 1968 spezialisierte es sich auf Präsidenten und Generäle - "weiße Männer auf Pferden", witzelt der Direktor des Museums, Marc Pachter. In den folgenden Jahrzehnten erweiterte die NPG ihr Angebot und verschrottete im Jahr 2001 die Forderung, dass Porträtfotografien mindestens zehn Jahre lang tot sein müssen. "Wir hatten einen Witz darüber, ob jemand tot genug war", sagt Pachter. Die Jahrzehntelange Regel sollte die historische Perspektive sicherstellen, wirkte jedoch der Fähigkeit des Museums entgegen, sich mit seinem Publikum zu verbinden. "Wir haben zusammen mit der Nation unseren Begriff des Hintergrunds und der Definition von Größe erweitert", fügt Pachter hinzu. "Was wir nicht aufgegeben haben, ist die Vorstellung, dass es immer noch wichtig ist, über Größe nachzudenken. Mittelmaß ist an anderer Stelle gut vertreten."
Anhand von Porträts bemerkenswerter Amerikaner, ob verehrt (George Washington) oder berüchtigt (Al Capone), versucht die NPG, die Art und Weise zu untersuchen, in der Individuen die nationale Identität bestimmen. "Unsere Gesellschaft ist von der Rolle des Einzelnen besessen", sagt Pachter, "von der heutigen Promikultur zu Helden der Vergangenheit." Durch die Darstellung von Kunst in thematischen Gruppierungen wollen sowohl die NPG als auch die SAAM Gespräche darüber anregen, was es bedeutet, Amerikaner zu sein.
Die beiden Museen teilen sich einen der schönsten Bereiche der Landeshauptstadt: das neoklassizistische Patentamt, das ab 1836 errichtet wurde, um den Erfindergeist zu demonstrieren. Im Laufe der Jahre war die Pracht seiner Architektur durch Umbauten getrübt worden, um den Erfordernissen des Augenblicks gerecht zu werden; Die Schließung der Museen im Januar 2000 ermöglichte eine Renovierung, die diese weggerissen hat. Verwaltungsbüros wurden verbannt, um neue Galerien zu schaffen, die die drei Hauptetagen füllen. Hunderte von zugemauerten Fenstern sind jetzt freigelegt und lassen das Licht wieder in den Innenraum fluten. Die Fenster wurden mit neuem Glas ausgestattet, das in Polen von Hand geblasen wurde, um die leichte Welligkeit der Originale zu reproduzieren, und in Anlehnung an die Technologie des 21. Jahrhunderts mit Filtern ergänzt, die ultraviolette Strahlen abschirmen, die Kunstwerke beschädigen können. "Die Leute werden erstaunt sein, dass das Gebäude, das wie eine dunkle Höhle aussah, jetzt wahrscheinlich das am schönsten beleuchtete Gebäude der Stadt ist", sagt Broun.
Die beiden Museen, die nicht mehr durch separate Eingänge erreichbar sind, empfangen die Besucher durch einen prächtigen Eingang mit Portikus an der Südfassade des Gebäudes. Während die Besucher der beiden Museen möglicherweise zusammen anreisen, sind die Museen selbst auf unterschiedlichen Wegen hierher gekommen. SAAM geht auf eine Sammlung europäischer Kunst aus dem 19. Jahrhundert zurück, die von einem bürgerlichen Kunstliebhaber namens John Varden zusammengestellt wurde. Zunächst stellte Varden diese Werke der Öffentlichkeit in einer Galerie vor, die an sein Haus angeschlossen war, aber 1841 hatte er sie in das oberste Stockwerk des neu eröffneten Patentamtgebäudes verlegt. Die Varden-Bestände wurden in das erste Gebäude der Smithsonian Institution, das Castle, übertragen, von dem die ständig wachsende Sammlung 1906 in das Arts and Industries Building und vier Jahre später in das neue Natural History Building verlagert wurde. Dann, im Jahr 1958, präsentierte der Kongress dem Smithsonian das Patentamt. Im Jahr 1962 traf die Institution die Entscheidung, den Raum des Gebäudes zwischen ihrer Kunstsammlung, die stark vom ursprünglichen Varden-Nachlass ausgegangen war, und der National Portrait Gallery, die der Kongress im selben Jahr schuf, aufzuteilen.
Im Laufe der Jahre hat SAAM - einst National Collection of Fine Arts (Nationale Sammlung der Schönen Künste) - seine Mission, sich auf amerikanische Kunst zu konzentrieren, eingegrenzt und eine der weltweit größten Sammlungen zusammengetragen. Die Tiefe der Bestände ermöglicht es den Kuratoren, eine differenzierte Erzählung zu präsentieren, die beim Betrachter eine Reaktion hervorrufen kann. "In der National Gallery und im Met", sagt Harvey, "sehen Sie eine Reihe von Meisterwerken - Juwelen in der Tiara. Manchmal ist das, was Sie brauchen, um eine vollständige Geschichte zu erzählen, eher eine Matrix von Ereignissen und Ideen, die diese Meisterwerke ausmachen." im Kontext. Bei SAAM dreht sich alles um Gespräche. "
Und wie fange ich am besten ein Gespräch an? In ihren neuen Installationen entschieden sich SAAM-Kuratoren, mit Landschaften zu beginnen. "Eines der ersten Dinge, die die Leute in diesem Land normalerweise fragen, ist 'Woher kommst du?' und die Idee ist, dass diese Information Ihnen etwas sagt ", erklärt Harvey. "Wir wollten zeigen, wie die Körperlichkeit Amerikas, von den Niagarafällen bis zur Sierra Nevada, unsere Entwicklung als Land und Kultur beeinflusst hat." Besucher, die am Haupteingang nach links abbiegen, um zu SAAM zu gelangen, werden von Gemälden der Hudson River School wie Asher B. Durands Dover Plain im Dutchess County in New York und von der noch expansiveren Größe des amerikanischen Westens wie Victor Higgins begrüßt ' Mountain Forms # 2 . Die Kuratoren hoffen, dass die Landschaften die Besucher dazu anregen werden, über umfassendere Themen wie Landentwicklung und -erhaltung nachzudenken. Broun betont jedoch, dass SAAM kein Lehrbuch ist. "Es ist 'Was sind die durchweg relevanten Fragen in jeder Periode?'", Sagt sie. "Es geht mehr um Erfahrung und Einsicht als um Information." In dieser Einführungsausstellung haben die Kuratoren auch eine große Gruppe von Fotografien von öffentlichen Denkmälern aufgehängt, die Lee Friedlander seit den 1960er Jahren anfertigt. Diese Serie fügt sich in eine andere fotografische Ausstellung ein, in der Amerikaner jeden Alters und jeder Farbe in den Werken vieler Fotografen vertreten sind. Dazu Harvey: "Es gibt Fotos von einem Grillabend am 4. Juli, von Lewis Hines Mietkindern und Debütanten in der Mitte des Jahrhunderts - um Sie daran zu erinnern, dass Fotografie eine einheimische Rolle spielt und ohne Menschen Orte nichts bedeuten."
Nach dem Betreten befinden sich diejenigen, die nach rechts in Richtung National Portrait Gallery abbiegen, ebenfalls in einer vertrauten, zeitgenössischen Umgebung. In zwei Ausstellungen, "Americans Now" und "Portraiture Now", können Besucher Porträts von Menschen wie ihnen sehen und mit diesen visuellen Informationen in die historischen Galerien gehen, um einen Dialog über das historische Leben zu beginnen ", sagt Brandon Fortune. der stellvertretende Kurator der NPG für Malerei und Bildhauerei. "Sie können Benjamin Franklin nicht erreichen, ohne an großen Fotografien von Teenagern vorbeizugehen. Darauf sind wir sehr stolz." Neben der Fotografie, die die NPG seit 1976 sammelt, hat das Museum unkonventionelle Ansätze der Porträtmalerei wie das Hologramm von Präsident Reagan und ein Video-Triptychon von David Letterman, Jay Leno und Conan O'Brien aufgenommen. "Dies sind alles Übermittlungssysteme der Persönlichkeit", sagt Pachter. "Ich denke, auf die Galerie zu kommen, ist eine Begegnung zwischen Leben. Du kommst nicht nur, um Pinselstriche zu betrachten."
In einer Art Opern-Ouvertüre - in Galerien mit der Bezeichnung "American Origins" - fegt der NPG im ersten Stock über die Jahrhunderte von 1600 bis 1900, bevor er im zweiten Stock zu der Ausstellung gelangt, an die sich die meisten Besucher vor der Renovierung wahrscheinlich am besten erinnern werden : "Amerikas Präsidenten." In der vorherigen Installation war die Sammlung auf die Halle der Präsidenten beschränkt, aber dieser imposante Raum mit Steinsäulen deckt nur die Führer der Nation von Washington bis Lincoln ab, und eine etwa doppelt so große Galerie bringt die Geschichte bis in die Gegenwart, einschließlich ein offizielles Porträt, William Jefferson Clinton von Nelson Shanks, das am 24. April enthüllt wurde.
Der Preis der Präsidentensammlung - wohl der gesamten NPG - ist das in voller Länge von Gilbert Stuart gemalte Washington, das als Lansdowne-Porträt bekannt ist. Stuart malte es aus dem Jahr 1796, kurz bevor der erste Präsident seine zweite Amtszeit beendete. Obwohl zwei andere Versionen existieren, ist dies das Original. Es zeigt Washington in einem einfachen schwarzen Anzug, der ein ummanteltes Zeremonienschwert in der linken Hand hält und den rechten Arm in einer Art Abschiedsgeste ausstreckt. "Die Verfassung beschreibt die Präsidentschaft kaum", sagt Pachter. "Dieses Gemälde ist das bestimmende Dokument." Ironischerweise verbrachte das Porträt von Lansdowne den größten Teil seines Lebens in England. Es wurde von einem wohlhabenden Ehepaar aus Pennsylvania, den Binghams, als Geschenk für den Marquis of Lansdowne in Auftrag gegeben, der mit der amerikanischen Sache einverstanden war. Im 19. Jahrhundert wurde das Gemälde an den Grafen von Rosebery verkauft, von dem es in den Besitz von Lord Dalmeny gelangte, dem jetzigen Erben der Grafschaft.
Seit der Eröffnung der NPG hatte das Museum das Lansdowne-Porträt als Leihgabe ausgestellt. Als Dalmeny seine Absicht ankündigte, es 2001 auf einer Auktion zu verkaufen, war Pachter entsetzt. "Es ist ein großartiger Maler, der im perfekten Moment ein Porträt eines großartigen Amerikaners macht", sagt er. "Das ist unser Idealbild. Es zu verlieren war das Schrecklichste, woran ich hätte denken können." Er ging nach Dalmeny, der es dem Smithsonian für 20 Millionen Dollar anbot - "viel Geld, " gibt Pachter zu, "aber vielleicht weniger, als er bei einer Auktion bekommen hätte." Pachter ging zu Radio und Fernsehen, um die Notlage des Museums bekannt zu machen, und fand nach nur neun Tagen Befreiung bei einem Wohltäter. Die Donald W. Reynolds-Stiftung in Las Vegas, Nevada - eine nationale philanthropische Organisation, die 1954 von dem Spätmedienunternehmer gegründet wurde - spendete den vollen Kaufpreis plus weitere 10 Millionen US-Dollar für die Renovierung der Präsidentenhalle das Lansdowne-Gemälde auf nationaler Tour. Im vergangenen Oktober spendete die Stiftung weitere 45 Millionen US-Dollar für die Gesamtarbeit am Patentamt. "Es war", sagt Pachter, "eines von George Washingtons Worten zu gebrauchen, 'vorsehend'."
Während SAAM nicht ganz so große Fische wie die Lansdowne angelockt hat, wurden im Zuge der Renovierung auch einige Akquisitionen getätigt, darunter Industrial Cottage, ein 15 Fuß langes Pop-Art-Gemälde von James Rosenquist; The Bronco Buster, eine Bronzeskulptur von Frederic Remington; und Woman Eating, eine Skulptur aus Harz und Glasfaser von Duane Hanson. SAAM hat auch eine neue Arbeit, MVSEVM, des San Franciscoer Künstlers David Beck in Auftrag gegeben, einen Schatzschrank mit ausziehbaren Schubladen, der von der klassizistischen Pracht des Patentamtgebäudes inspiriert ist.
Während die Umwandlung von Büros in Galerien eine zusätzliche Grundfläche von 57.000 Quadratmetern eröffnete, führte die Rückgewinnung von Fenstern im Gebäude zu einem Verlust an Wandfläche, den die SAAM-Kuratoren zum Anlass genommen haben, mehr Skulpturen auszustellen. "Wir haben die größte Sammlung amerikanischer Skulpturen", sagt Harvey von SAAM. "Es ist keine Fußnote, kein nachträglicher Gedanke, kein Anhang. Es ist Teil der Geschichte der amerikanischen Kunst." Früher hat SAAM den größten Teil seiner Skulptur in den langen Korridoren des Gebäudes ausgestellt. Jetzt ist die Skulptur in den Galerien verteilt.
Dies gilt auch für Möbel, die zuvor nicht im Museum ausgestellt waren. "Es geht nicht darum, Winterthur [das Gut von du Pont in der Nähe von Wilmington, Delaware] zu werden", sagt Harvey. "In der Kolonialgeschichte, mit Ausnahme von John Singleton Copley und ein paar anderen Malern, sind Sie mit Möbeln besser dran.
Wenn ein Besucher die zeitgenössische Sammlung von SAAM im dritten Stock erreicht, verschwimmt die Unterscheidung zwischen bildender und dekorativer Kunst. Ein 22-Fuß-Gemälde von David Hockney mit ineinandergreifenden abstrakten Formen, beleuchtet von einer programmierten Reihe von farbigen Lichtern, teilt den Raum mit dem verstorbenen Videokünstler Nam June Paiks neongewandter Zusammenstellung von Fernsehgeräten in Form einer Karte der Vereinigten Staaten. "Wir haben uns sehr auf zeitgenössische Kunstwerke konzentriert, die wir für äußerst erfahrungsreich halten", sagt Regisseur Broun. Darüber hinaus wird die Definition, was einen amerikanischen Künstler ausmacht, weit ausgelegt. Die NPG zeigt nichtamerikanische Staatsbürger, die die amerikanische Geschichte beeinflusst haben - zum Beispiel Winston Churchill und die Beatles -, und SAAM umfasst ausländische Künstler wie den in Großbritannien geborenen David Hockney, die einen wichtigen Einfluss auf die amerikanische Kultur hatten. "Hockney ist seit den 1970er Jahren in Los Angeles", sagt Harvey, "und es gibt keine LA-Kunst der 1980er Jahre ohne ihn."
Wie die meisten großen Museen wird SAAM nie genug Platz haben, um den Großteil seiner Schätze auszustellen. Um Abhilfe zu schaffen, verfügt die Renovierung über ein innovatives Lager- und Studienzentrum mit rund 3.300 Werken (mehr als dreimal so viele wie in den Ausstellungsgalerien), das den Besuchern uneingeschränkt zugänglich ist. In 64 Vitrinen im dritten und vierten Stock können Gemälde, Skulpturen, Kunsthandwerk und Miniaturen begutachtet werden. In interaktiven Kiosken werden Informationen zu einzelnen Stücken angeboten.
Neben der Erweiterung der sichtbaren Sammlung soll das Luce Foundation Center für amerikanische Kunst, bekannt als Lager- und Studienzentrum, die Wahrnehmung der Rolle des Kurators durch den Besucher fördern. "Wir haben 41.000 Kunstwerke", sagt Broun. "Jedes andere Team hätte andere ausgewählt, die in den Galerien gezeigt werden sollen. Auf diese Weise kann die Öffentlichkeit nicht nur sehen, was Sie auswählen, sondern auch, was Sie nicht auswählen." In diesem Sinne betonen die NPG-Kuratoren auch, dass Museumsausstellungen von den Vorlieben und Auswahlen der jeweiligen Person abhängen, die sie zusammengestellt hat. So wird beispielsweise jedes Jahr eine Galerie dem individuellen Leben eines einzelnen Kurators übergeben: Für die Eröffnungsinstallation hat der Dichter und NPG-Historiker David Ward eine Ausstellung über Walt Whitman geschaffen, der verwundete Soldaten im Patentamt pflegte während des Bürgerkriegs. "Ich möchte, dass die Menschen verstehen, dass diese Leben durch verschiedene Spiegel gesehen werden", sagt Pachter. "Es könnte der Künstler sein, es könnte der Kurator sein, aber dies sind Darstellungen, nicht das Leben selbst."
Das vielleicht ungewöhnlichste Merkmal des rekonfigurierten Gebäudes ist das Lunder Conservation Center im Zwischengeschoss im dritten Stock und das Dachgeschoss-Penthouse im vierten Stock. In dem von SAAM und NPG gemeinsam genutzten Zentrum können Museumsbesucher durch Glaswände zusehen, wie Restauratoren Kunstwerke analysieren und sehr sorgfältig restaurieren. "Ich denke, die Leute sind wirklich fasziniert von dem, was sich hinter den Kulissen eines Museums abspielt", sagt Harvey. "Das gibt ihnen buchstäblich ein Fenster drauf."
Ein weiterer Versuch, die Schranken zwischen Publikum und Kunst zu überwinden, ist ein nationaler Porträtwettbewerb, den die NPG im vergangenen Jahr ins Leben gerufen hat. Der Outwin Boochever Portrait Competition, benannt nach einem langjährigen freiwilligen Dozenten, der ihn unterzeichnete, zog in seinem ersten Jahr mehr als 4.000 Bewerber aus allen Bundesstaaten an. Der Gewinner, der kurz vor Eröffnung des Museums bekannt gegeben wird, erhält 25.000 US-Dollar und einen Auftrag zur Darstellung eines prominenten Amerikaners.
In beiden Museen sind Werke von Künstlern zu sehen, die nie zu bekannten Namen wurden. In der Tat gibt es bei SAAM eine Reihe von herausragenden Werken autodidaktischer Amateure. "Kunst ist etwas, das man aus Leidenschaft und Kommunikationswillen macht", sagt Harvey. "Ich denke, es ist ein trauriger Tag, an dem du aufhörst, Kühlschrankkunst zu machen. Du singst weiter in der Dusche. Du solltest nicht aufhören, Kunst zu machen." Das wahrscheinlich beliebteste Werk in SAAM ist ein Mann, der dieses Credo mit religiösem Eifer verfolgte. Der Thron des dritten Himmels der Millennium-Generalversammlung der Vereinten Nationen ist eine auffällige Konstruktion aus Möbeln, Glühbirnen und anderen Abfällen, die der Washingtoner Hausmeister James Hampton ab 1950 in Alufolie eingewickelt und unbeobachtet in einer gemieteten Garage montiert hat Erst nach Hamptons Tod im Jahr 1964 könnte diese glitzernde Kreation die Möbelsuite eines himmlischen Gastgebers in einem lohnarmen Lametta-Paradies sein.
Hampton's Throne repräsentiert die wilde, isolierte Individualität der Vision eines Künstlers und ist eine passende Ergänzung zu einer Galerie, die acht Werken von Albert Pinkham Ryder gewidmet ist. "Ryder ist fast ein Symbol für unser Gebäude", sagt Broun. "Dieses Gebäude blickte auf eine klassische Ära zurück und blickte auch in die Zukunft, ebenso wie Ryder. Er malte Erzählungen aus der Bibel und der englischen Geschichte des 16. Jahrhunderts. Gleichzeitig arbeitete er mit neuen Farbtypen und nach Wegen suchen, wie die Farbe selbst die Bedeutung des Bildes vermittelt - sodass Sie eine Bedeutung erhalten, die Sie nicht erwarten würden, wenn Sie lange genug mit Ebene auf sumpfiger Ebene arbeiten. " Weil Ryder unruhig mit neuen Wegen experimentierte, um seine Pigmente zu binden, sind viele seiner Gemälde mit der Zeit dunkler geworden und ihre Schichten sind gesprungen. Trotzdem war er eine prophetische Figur für spätere Malergenerationen. Visionär, rücksichtslos erfinderisch, ein edles und tragisches Leben führend, war er auch besonders amerikanisch. Für einen Besucher, der durch die wiedergeborenen Galerien des Patentamtes wandert, ist der Ryder-Raum ein guter Ort, um die Geheimnisse unserer nationalen Identität innezuhalten und darüber nachzudenken.
Arthur Lubow schrieb in der März-Ausgabe von Smithsonian über den norwegischen Künstler Edvard Munch . Timothy Bell lebt in New York City und ist auf Architekturfotografie spezialisiert.
