Seit Jahrzehnten fragen sich Wissenschaftler, warum in einigen Teilen der kalifornischen Küste die Menge an Quecksilber im Wasser jährlich ansteigt. Diese Woche hat eine Gruppe von Forschern endlich einen Täter gefingert: das Häuten von Seeelefanten.
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Quecksilber ist ein besonderer Bär für den Umweltschutz, da seine giftigste Form, ein Neurotoxin namens „Methylquecksilber“, leicht von Meereslebewesen aufgenommen werden kann. Trotz der Versuche, zu verhindern, dass Quecksilber in die Umwelt gelangt, landet es dank Verschmutzung und industriellem Abfluss immer noch im Meer. Aber weil Quecksilber ein Element ist, zerfällt es nicht leicht. Stattdessen bleibt es stehen und bewegt sich die Nahrungskette hinauf, bis es sich in einem als „Biomagnifikation“ bezeichneten Prozess in den Raubtieren an der Spitze konzentriert. In diesem Fall neigt das Quecksilber dazu, bei der kalifornischen Robben- und Seelöwenpopulation David Wagner anzuhalten Berichte für KBPS Radio. Es wird dann auf verschiedene Weise wieder in den Ozean freigesetzt, nämlich durch die jährliche „katastrophale Häutung“ der Robben. Dies geht aus Cossaboons Studie hervor, die kürzlich in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde .
"Überall dort, wo viele Robben oder Seelöwen fressen, Kot legen und häuten, würde ich sagen, dass es sich lohnt, sich das anzuschauen", sagt Cossaboon zu Wagner. "Es besteht eine gute Chance, dass Quecksilber erhöht wird."
"Ich denke, es ist wichtig, wenn wir versuchen, den globalen Quecksilberkreislauf zu verstehen, dass wir wirklich das ganze Bild betrachten", sagt Jennifer Cossaboon, Forscherin an der Universität von Kalifornien, Santa Cruz, gegenüber Chelsea Harvey für die Washington Post . "Es ist wirklich interessant zu sehen, wie wild lebende Tiere den Zyklus verschärfen können."
Mehrmals im Jahr strömen Robben an Teile der kalifornischen Küste, um sich zu paaren und zu häuten. Der Vorgang wird als „katastrophale Häutung“ bezeichnet, da die Tiere ihre gesamte oberste Hautschicht und ihren gesamten Spaß gleichzeitig abwerfen und eine Masse biologischen Materials im Wasser schwimmen lassen, das zufällig große Mengen an Methylquecksilber enthält. Wissenschaftler haben vermutet, dass dies der Grund für die jährliche Erhöhung des Quecksilbergehalts in Gebieten wie der Robbenkolonie im Año Nuevo State Reserve seit mindestens 1981 war, aber die Instrumente waren zu diesem Zeitpunkt nicht empfindlich genug, um eine konkrete Bestimmung der Quecksilberquelle vorzunehmen . Diesmal stellten Cossaboon und ihr Team fest, dass die Gewässer um Año Nuevo während der Robben-Häutungssaison 17-mal mehr Quecksilber enthielten als Gewässer ohne Robben.
"Zu dieser Zeit hatten wir nicht die analytischen Instrumente, um Quecksilber in den im Meerwasser gefundenen Konzentrationen nachzuweisen. Deshalb verwendeten wir Muscheln, die das Meerwasser filtern, als Sentinel-Organismen", Russell Flegal, Co-Autor und Autor der Studie von 1981 sagte in einer Erklärung. "In der neuen Studie konnten wir die jahreszeitlichen Veränderungen des Wassers beobachten und während der Häutungssaison der Seeelefanten nahm der Methylquecksilbergehalt wirklich ab."
Da Robben an der Spitze der Nahrungskette stehen, handelt es sich um eine „Sentinel-Art“, die auf große Probleme in ihrer Umwelt hinweisen kann. Schließlich sammeln sich Robben nicht nur in Año Nuevo, sondern können auch entlang der kalifornischen Küste gefunden werden. Während die Studie insbesondere auf das Problem der Quecksilberverschmutzung hinweist, deutet dies darauf hin, dass Schadstoffe die Umwelt auf eine Weise beeinträchtigen können, die Wissenschaftler noch immer nicht verstehen.
