Wenn Sie genau hinschauen, kann es eine Menge Informationen geben, die in einer Reihe von Nasenschnüfflern kodiert sind. Ein und aus, lang und kurz, stark und flach. Ein Schnüffler, zwei Schnüffler, drei Schnüffler. Jetzt haben die Ingenieure des Weizmann-Instituts in Israel diese Vielfalt an Schnüffeln genutzt und ein Gerät entwickelt, mit dem schwerbehinderte Menschen mit der Nase über einen Computer kommunizieren und einen Rollstuhl steuern können. (Ihre Studie erscheint diese Woche in PNAS .)
Das Schnüffeln wird durch den weichen Gaumen gesteuert, das Stückchen Gewebe auf der Rückseite Ihres Gaumens. Es ist der Teil, der die Nasenwege beim Schlucken verschließt. Die Weizmann-Forscher stellten die Theorie auf, dass Menschen, die ihren Körper nicht mehr kontrollieren konnten - Tetraplegiker und Menschen mit "Locked-In-Syndrom", die vollständig gelähmt sind -, ihren weichen Gaumen und ihre Schnüffelmuster immer noch kontrollieren konnten. Die Wissenschaftler entwickelten ein Gerät, das den Nasendruck misst und diesen dann in ein elektrisches Signal umwandelt.
Gesunde Freiwillige konnten mit dem Gerät ein Computerspiel spielen. Ihre Antworten waren nur ein bisschen langsamer als bei Verwendung einer Maus oder eines Joysticks. Wenn das Gerät mit einer Textsoftware verbunden war, konnten mehrere eingeschlossene Patienten mit dem neuen Gerät Nachrichten schreiben. Eine Frau, die sich nach einem Schlaganfall sieben Monate zuvor eingesperrt hatte, konnte endlich wieder mit ihrer Familie kommunizieren. Ihr Schlaganfall hatte sie nicht einmal in die Lage versetzt, ihr Augenzwinkern zu kontrollieren, was für Patienten ihres Typs häufig eine Kommunikationsmethode war. Ein Mann, der nach einem Autounfall 18 Jahre lang eingesperrt war, konnte seinen Namen nach nur 20 Minuten erstmaligem Ausprobieren des Geräts aufschreiben. er hatte frühere Versuche, einen Eye-Tracker zu verwenden, aufgegeben und fand das neue Gerät "komfortabler und benutzerfreundlicher", schrieb er.
Als das Gerät an einen Rollstuhl angeschlossen wurde, lernten die Tetraplegiker schnell genug, um mit nur 15 Minuten Übung ein kompliziertes Labyrinth zu navigieren. Befehle wurden in Gruppen von Schnüfflern gegeben - zwei, zwei, zum Beispiel, um vorwärts oder rückwärts zu gehen -, um zu verhindern, dass ein versehentlicher Atemzug jemanden außer Kontrolle bringt.
Es gibt natürlich Einschränkungen für das Gerät. Das Schreiben durch Schnüffeln ist unglaublich langsam - nur ein paar Buchstaben pro Minute -, aber das ist ungefähr die gleiche Geschwindigkeit, mit der Jean-Dominique Bauby die Taucherglocke und den Schmetterling mit Augenbewegungen schrieb. Und möglicherweise kann nicht jeder seinen weichen Gaumen kontrollieren. Etwa 25 Prozent der gesunden Probanden in einer fMRT-Studie hatten diese Kontrolle nicht. Aber die Schnüffelkontrolle könnte bald eine andere Technologie werden, die die Toolbox für Schwerbehinderte erweitert und mehr von ihnen Dinge wie die Kommunikation mit geliebten Menschen ermöglicht, die der Rest von uns für selbstverständlich hält.
