Billy Graham, der charismatische christliche Evangelist, der vor Millionen von Menschen predigte und liebevoll als „Amerikas Pastor“ bezeichnet wurde, ist im Alter von 99 Jahren gestorben.
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Jeremy Blume, ein Sprecher der Billy Graham Evangelistic Association, bestätigte Grahams Tod am Mittwoch gegenüber Laurie Goodstein von der New York Times . Graham hatte in seinem späteren Leben gegen eine Reihe von Krankheiten gekämpft, darunter Prostatakrebs, Parkinson und Hydrozephalus, eine Ansammlung von Flüssigkeit im Gehirn.
Der Mann, der Berichten zufolge rund 215 Millionen Menschen in mehr als 185 Ländern und Territorien predigte, wurde 1918 außerhalb von Charlotte, North Carolina, geboren. Seine Eltern waren reformierte Presbyterianer, aber Graham war ursprünglich ein „nicht begeisterter Christ“, wie Goodstein es ausdrückt. Geschichtsbücher und Baseball der Bibel vorziehen. Das änderte sich 1934, als Graham dem Wanderprediger Reverend Mordecai Ham begegnete und beschloss, sich persönlich für Gott einzusetzen.
Graham schwärmte für die südliche Baptistengemeinschaft. Er wollte „ein Prediger werden, der die Bibel schwenkt, so wie diejenigen, die durch Charlotte auf der Suche nach verlorenen Seelen gekommen sind“, schreibt Tom Gjelten für NPR. Laut dem Graham-Biographen William Martin begann der angehende Prediger, sich in einem Geräteschuppen oder Kanu an abgelegenen Stellen eines Flusses einzusperren und seine Predigten zu Ölkannen und Alligatoren zu halten.
Als Graham Anfang der 1940er Jahre das evangelische Wheaton College in Illinois besuchte, lernte er seine Frau Ruth McCue Bell kennen. Anschließend leitete er eine Baptistengemeinde in Chicago und wurde Mitte der 1940er Jahre der Hauptprediger für die Kundgebungen der Jugend für Christus. Seine Karriere begann jedoch erst 1949, als er in einem Zelt mit 6.000 Plätzen in Los Angeles einen sogenannten „Kreuzzug“ abhielt.
Mehr als 350.000.000 Menschen sollen gekommen sein, um zu sehen, wie der hübsche junge Prediger acht Wochen lang seine Predigten hielt. Sein Erfolg wurde zweifelsohne von dem Zeitungsverlag William Randolph Hearst vorangetrieben, der, beeindruckt von Grahams antikommunistischer Rhetorik, seinen Mitarbeitern sagte, er solle „Graham aufblähen“, so Gjelten.
Graham war nicht der erste populäre Evangelist in Amerika, aber er zeichnete sich durch einen einzigartigen Ehrgeiz und eine vorausschauende Umarmung der Technologie aus. Die Billy Graham Evangelistic Association, die er 1950 gründete, produzierte Radio- und Fernsehprogramme und ermöglichte Graham, Millionen von Anhängern auf der ganzen Welt zu erreichen. Seine religiösen Kundgebungen, an denen Musiker und Chöre teilnahmen, konnten Stadien füllen; 1957 besuchten mehr als 2 Millionen Menschen Graham im Madison Square Garden in New York.
Obwohl Graham anfangs getrennte Sitzplätze bei seinen „Kreuzzügen“ erlaubte, verlangte er bald, dass alle seine Anhänger gleich behandelt würden. Er war kein aktiver Bürgerrechtler, aber er lud Martin Luther King Jr. ein, bei einem seiner Kreuzzüge im Madison Square Garden zu beten, und sprach sich gegen die Bombardierung der überwiegend schwarzen Kirche in Birmingham, Alabama, aus.
"Wir hätten den Weg zur Rassengerechtigkeit weisen sollen, aber wir haben versagt", sagte er laut Daniel Burke von CNN. "Lass es uns gestehen, lass es uns zugeben und lass uns etwas dagegen tun."
Grahams Unterstützung der Bürgerrechtsbewegung zog den Zorn der Klu Klux Klan und der südlichen Segregationisten auf sich. Er ärgerte auch fundamentalistische Führer, weil er Christen anderer Konfessionen umarmte und katholische und liberale protestantische Minister einlud, seine Bühne zu teilen.
Billy Graham Jr. James Pease Blair 1958 (später gedruckt) Silbergelatineabzug (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; Geschenk von James P. Blair © 1958, James P. Blair) Grahams Ruhm brachte ihn in enge Verbindung mit mehreren Präsidenten, darunter Lyndon Johnson, George W. Bush und Bill Clinton. Er unterstützte die Präsidentschaftskampagne von Richard Nixon im Jahr 1968, mit der er befreundet war. Ihre Beziehung war jedoch nach dem Watergate-Skandal angespannt.
"[Graham] erkannte damals, dass er wahrscheinlich benutzt worden war, dass er etwas vom Charakter des Präsidenten missverstanden hatte", sagte der Biograf William Martin zu Gjelten von NPR. "Das war ein schrecklicher Schlag für ihn und veranlasste ihn, sich aus der politischen Arena zurückzuziehen."
Graham schützte sein Image als Mann der Kirche sorgfältig. Sein ganzes Leben lang war er auch dafür bekannt, dass er sich an die sogenannte "Billy Graham-Regel" hielt, weil er es ablehnte, mit anderen Frauen als seiner Frau "zu reisen, sich zu treffen oder allein zu essen". Das erste Mal im Jahr 1948 erfunden, setzte er die Praxis sein ganzes Leben lang fort (mit Ausnahme eines Mittagessens mit Hillary Clinton), selbst nach Aussage seines Enkels Will, der in seinen letzten Jahren "zwei Krankenschwestern zur Rechenschaftspflicht" für die Pflege beschäftigte.
Wenn es um Geschlechterrollen ging, erzählte Grahams Tochter Anne Graham Lotz NPR 2011, dass sich die Ansichten ihres Vaters im Laufe der Zeit weiterentwickelt haben. Während sie sagt, dass ihr Vater anfangs kritisch gegenüber ihrer eigenen Entscheidung war, den Dienst auszuüben, gab er ihr seine volle Unterstützung, sobald er einen ihrer Kurse besuchte. Er soll gesagt haben, Anne sei die beste Predigerin der Familie.
In den späteren Jahren von Grahams Karriere bemühte er sich, sich von Brandherden wie Homosexualität und Abtreibung fernzuhalten, die andere evangelikale Prediger befeuerten. Er führte jedoch 1993 gerichtliche Auseinandersetzungen, als er vorschlug, die AIDS-Epidemie sei ein "Urteil Gottes" - eine Aussage, für die er sich später entschuldigte.
Seine Verbindung mit Nixon zog Graham auch 2002 in einen Skandal, als das National Archives Bänder aus dem Weißen Haus von Nixon herausbrachte. Ein Band aus dem Jahr 1972 nahm den Prediger auf und erzählte dem Präsidenten, dass amerikanische Juden in den Medien einen „Würgegriff“ hätten und dass Nixon „in der Lage sein könnte, etwas dagegen zu unternehmen“, wenn er in eine zweite Amtszeit gewählt würde. Nach der Veröffentlichung des Bandes entschuldigte sich Graham bei den jüdischen Führern und sagte, er habe lange versucht, "Brücken zwischen Juden und Christen zu bauen".
In einem aufrichtigen Interview mit Laurie Goodstein von der New York Times im Jahr 2005 reflektierte Graham sein Bedauern, einschließlich dieses Bandes. Auf die Frage nach der Politik erklärte der damals 86-Jährige, er wolle in diesem Bereich nicht mehr mitreden. "Ich habe das Gefühl, nur noch eine kurze Zeit zu haben, und das muss ich den jüngeren Menschen überlassen", sagte er. "Wenn ich mich mit diesen anderen Themen befasse, wird das Publikum über ein Thema gespalten, das nicht das Thema ist, für das ich Werbung mache. Ich mache nur Werbung für das Evangelium."
