Bob Whisonant ist ein Bürgerkriegsfan mit einer besonderen Sichtweise auf den Bürgerkrieg. Wenn Sie ihn bitten, über die Schlacht von Antietam zu sprechen, könnte er beginnen: "Nun, alles begann vor 500 Millionen Jahren."
Whisonant ist ein Geologe, der ausgebildet ist, um die Bildung von Sedimentschichten zu untersuchen. Er arbeitete zunächst bei einer Ölfirma, dann über 30 Jahre als Professor an der Radford University in Virginia. Es dauerte nicht lange, bis seine geologische Ausbildung seine langjährige Faszination für den Bürgerkrieg zum Ausdruck brachte. Als Whisonant erfuhr, dass es andere wie ihn gab, nahm er an Konferenzen über die sogenannte militärische Geologie teil.
Vor etwa einem Jahrzehnt traf er Judy Ehlen, eine Geologin des Army Corps of Engineers mit ähnlichen Interessen, und die beiden schlüpften in einen Plan: Was könnten sie lernen, wenn sie die Geologie studieren, die den 25 blutigsten Schlachten des Bürgerkriegs zugrunde liegt? Als sie diese Schlachten auf eine Karte zeichneten, stellten sie fest, dass fast ein Viertel von ihnen auf Kalkstein gekämpft worden war - mehr als auf irgendeinem anderen Untergrund. Außerdem gehörten diese Kalksteinschlachten zu den grausamsten auf der Liste. "Killer Kalkstein", nannten sie es.
Kalkstein ist jedoch nicht inhärent giftig. Warum hatte es sich als so gefährlich erwiesen? Der Schlüssel zum Rätsel war, dass Kalk relativ leicht erodiert. Über Millionen von Jahren verwittert Kalksteingrundgestein in flaches, offenes Gelände. Und wie jeder Soldat weiß, der in feindliches Feuer gestürmt ist, ist offenes Gelände "ein schlechter Ort", wie Whisonant es ausdrückt. Er und Ehlen präsentierten ihre Arbeit auf der Tagung der Geological Society of America im Jahr 2008; ein Artikel erscheint in einem Buch mit dem Titel " Militärgeographie und Geologie: Geschichte und Technologie" .
Whisonant und Ehlen erkennen schnell an, dass Soldaten seit Tausenden von Jahren wissen, dass das Terrain Schlachten beeinflusst. Aber die militärische Geologie geht "einen Schritt tiefer", sagt Whisonant ("ohne Wortspiel"). Wo ein Militärhistoriker die Wichtigkeit der Hochebene oder der verfügbaren Deckung in einer Schlacht bemerken könnte, betrachten Geologen eine längere Kette von Ursachen. Indem sie die Schichten von Schlachtfeldern zu ihrem Untersuchungsgegenstand machen, geben sie alten Schlachtfeldern einen größeren Kontext und eine neue Perspektive.
Nehmen wir die Schlacht von Antietam, die am 17. September 1862 stattfand. Es ist nach wie vor der blutigste Tag in der amerikanischen Geschichte - 23.000 Männer starben oder wurden auf diesem Schlachtfeld verwundet - und einer der strategisch bedeutendsten des Bürgerkriegs. Der Sieg der Union markierte einen Wendepunkt und ermutigte Präsident Abraham Lincoln, einige Tage später die Emanzipationserklärung zu erlassen.
Das Schlachtfeld bietet auch eine der besten Illustrationen der Bürgerkriegsgeologie. Antietam wurde auf verschiedenen Gesteinsarten bekämpft: in einem Bereich befand sich Kalkstein; in einem anderen Dolomit. Im Laufe von Millionen von Jahren erodierten diese unterschiedlichen Gesteinsschichten in verschiedene Gebiete. Der Kalksteinbereich wurde flach und offen. Da Dolomit jedoch härter als Kalkstein ist, erodierten die Dolomitgebiete in weniger ebenem Gelände, das mit Hügeln und Bergrücken gefüllt war, die etwas Deckung boten.
Bob Whisonant ist ein Geologe, der ausgebildet ist, um die Bildung von Sedimentschichten zu untersuchen. (Radford University) 
Antietam bleibt der blutigste Tag in der amerikanischen Geschichte - 23.000 Männer starben oder wurden auf dem Schlachtfeld verwundet. (Keith Snyder, NPS) 
Ein einsames Grab auf dem Schlachtfeld von Antietam. (Alexander Gardner / NPS) 
Grab von Lt. John A. Clark mit einem toten konföderierten Soldaten, der aussieht, als wäre sein Körper einfach beiseite geworfen worden. (Alexander Gardner / NPS) 
Das "Valley of Death" und Devil's Den von der Statue zu General Warren auf Little Round Top aus gesehen, 1910. (NPS) 
Der Beobachtungsturm aus der Zeit des Kriegsministeriums überragt die Positionen der Union auf Oak Ridge, 1910. (NPS) Ein Ergebnis: Die Kämpfe auf dem Kalkstein forderten fast das Fünffache der Kämpfe auf dem Dolomit. Kalkstein liegt unter dem Abschnitt des Schlachtfelds, der Cornfield genannt wird - „das blutigste Stück Boden in der Geschichte des Bürgerkriegs“, sagt Whisonant. Dort flogen die Kugeln so unerbittlich, dass am Ende der Schlacht „es aussah, als wäre eine Sense durch die Maisstängel gekommen und hätte sie niedergemäht.“ Nach drei Stunden Gefecht auf dem Maisfeld gab es 12.600 Tote, oder 4.200 Tote pro Stunde. Bei der Burnside Bridge, die auf Dolomit stand, gab es nach vier Stunden 3.500 Opfer, oder 875 pro Stunde.
Abgesehen von ihrer Rolle bei der Gestaltung der Schlachtfeldtopographie wirkte sich die Geologie weniger intuitiv auf Bürgerkriegsschlachten aus. In Gettysburg formierten sich Unionssoldaten entlang eines hohen, felsigen Stachels namens Cemetery Ridge. Es war eine Kommandoposition, aber sie hatte einen Nachteil: Als die Konföderierten begannen, Granaten über ihnen zu platzen, stellten die Unionssoldaten fest, dass sie keine Schützenlöcher in den Felsen graben konnten.
Zwischen den Kämpfen seien die Truppenbewegungen grundsätzlich „durch die Geologie eingeschränkt“, sagt Frank Galgano von der Villanova-Universität, der zuvor in West Point Militärgeologie unterrichtet hatte. Es gibt einen oft wiederholten Mythos, dass die Schlacht von Gettysburg dort stattfand, wo es geschah, weil ein Gewerkschaftsgeneral seine müden, schlecht beschlagenen Truppen auf die Suche nach einer Schuhfabrik dorthin brachte. Tatsache ist, sagt Galgano, dass in Gettysburg acht Straßen zusammenliefen, so dass dort zwangsläufig eine Konfrontation stattfinden musste. Diese Straßen wiederum waren entlang von Achsen gebaut worden, die von der Topographie bestimmt wurden, die durch tektonische Ereignisse gebildet wurde. "Dieses bahnbrechende Ereignis in der amerikanischen Geschichte ereignete sich hier aufgrund eines Ereignisses, das vor Äonen geschah", sagt Galgano.
Militärgeologen erkennen an, dass ihre Arbeit nur eine von vielen Kräften aufdeckt, die den Ausgang des Krieges beeinflussen. "Führung, Moral, dichte Wälder ... die Liste geht weiter und weiter", sagt Whisonant. Außerdem weist er darauf hin, dass es viele Schlachten gibt, in denen die Geologie eine untergeordnete Rolle spielte. Trotzdem ist die Lage des Landes und seine Zusammensetzung seit langem als entscheidend anerkannt worden.
Aus diesem Grund haben Armeen seit der Antike den Rat von Geologen (oder deren zeitgenössischen Äquivalenten) eingeholt. Doch laut Whisonant gab es erst im 20. Jahrhundert organisierte Anstrengungen, um das Wissen der Geologen für den Krieg zu nutzen. Heute arbeiten Militärgeologen an einer „ganzen Reihe von Dingen“, sagt er. Wie leicht können Truppen über ein bestimmtes Gelände marschieren? Welche Fahrzeuge können passieren? Wie werden Waffen die Landschaft beeinflussen? Bevor sie sich 2005 aus dem Army Corps of Engineers zurückzog, führte Judy Ehlen Forschungen durch, die Armee-Analysten dabei helfen sollten, Gesteinsarten anhand von Satelliten- und Luftbildern zu identifizieren. Whisonant sagt, er kenne einen Geologen, der "die Geologie des Gebiets untersucht, in dem sich [Osama] bin Laden angeblich befindet, und dem Verteidigungsministerium dabei hilft, abzuschätzen, was passieren wird, wenn eine Rakete in eine Höhle eindringt."
Solange auf der Erde Krieg geführt wird, brauchen Armeen Menschen, die die Oberfläche des Planeten untersuchen. "Im Laufe der Geschichte ist es immer dasselbe", sagt Galgano, "und es wird in 100 Jahren dasselbe sein."
Aber es ist der Krieg von vor über 100 Jahren, der Whisonant immer wieder zuwinkt. Er sagt, seine Besuche auf den Schlachtfeldern von der Amerikanischen Revolution bis zum Zweiten Weltkrieg haben ihn bewegt, aber die Schlachtfelder des Bürgerkriegs - mit ihren ebenen Feldern, ihren sanften Hügeln, ihren Felsvorsprüngen - bewegen ihn am meisten. "Die Tapferkeit, die Bereitschaft, das letzte volle Maß zu zahlen, wie Lincoln sagte, von beiden Seiten hat diesen Boden wirklich geweiht", sagt er.
Edwin Bearss verleiht dem Unterrichten der Geschichte des Bürgerkriegs in Nord-Virginia eine dynamische Persönlichkeit und eine boomende Stimme
