Das Leben in hohen Bergen kann rau sein. Die Ressourcen sind knapp, das Wetter kann extrem und der Sauerstoffgehalt gefährlich niedrig sein. Archäologen haben daher angenommen, dass hoch aufragende Berge und Hochebenen zu den letzten Orten gehörten, an denen Menschen der Antike lebten. Eine neue Studie legt jedoch nahe, dass diese Annahme falsch sein könnte.
Die in der Fachzeitschrift Science veröffentlichte Studie beschreibt eine bemerkenswerte Entdeckung in Äthiopiens Ballengebirge an einem Standort, der sich mehr als 300 m über dem Meeresspiegel befindet. Dort entdeckte ein Expertenteam eine Fülle von Artefakten - darunter Steinwerkzeuge, Lehmfragmente, verbrannte Tierknochen und eine Glasperle -, die darauf hinweisen, dass bereits vor 47.000 Jahren Menschen dort gelebt hatten. Diese Funde sind laut der Studie „die frühesten Beweise für einen prähistorischen Wohnort in großer Höhe.“
Seit Jahrzehnten konzentrieren sich Paläoanthropologen in Ostafrika auf Standorte in geringerer Höhe. "Wir waren einfach die Ersten, die höher gingen", sagt Götz Ossendorf, Archäologe an der Universität zu Köln und Hauptautor der neuen Studie, Carl Zimmer von der New York Times . Die Fincha Habera zu erreichen, wie der Ort der Neuentdeckung genannt wird, war jedoch keine leichte Aufgabe. Das Forschungsteam musste mehr als 700 Meilen zu Fuß und mit dem Packpferd zurücklegen, um zur Baustelle zu gelangen.
Der Aufwand hat sich gelohnt. Auf der Fincha Havera - einer von mehr als 300 von den Forschern untersuchten erhöhten Felsunterkünften - gruben sie schnell Anzeichen einer antiken menschlichen Besetzung aus. Ausschlaggebend für ihre Entdeckung waren laut Zimmer die Überreste von Feuerstellen, die Holzkohle lieferten, die zwischen 47.000 und 31.000 Jahren alt war.
Die neuen Erkenntnisse sind jedoch nicht der erste Hinweis darauf, dass sich unsere Vorfahren früher in große Höhen gewagt haben, als Experten einst dachten. Anfang dieses Jahres berichteten Wissenschaftler beispielsweise über den Kieferknochen eines Denisovan - einer ausgestorbenen Hominin-Spezies -, der in einer Höhle in China in einer Höhe von etwa 300 Metern über dem Meeresspiegel entdeckt wurde. Das Exemplar wurde vor etwa 160.000 Jahren datiert. Bedeutsam war auch die Entdeckung von Steinwerkzeugen hoch oben auf dem tibetischen Plateau, deren Relikte vor 30-40.000 Jahren stammten. Aber die Funde der Fincha Habera bieten ungewöhnlich robuste Beweise für Menschen, die tatsächlich in großen Höhen leben.
Die Siedlung war wahrscheinlich keine dauerhafte. "Prähistorische Menschen waren zu dieser Zeit mobile Jäger und Sammler, daher blieben sie nie an einem einzigen Ort sitzend", erzählt Ossendorf Charles Q. Choi von Live Science . Ossendorf merkt jedoch an, dass die Beweise darauf hindeuten, dass die Urmenschen „viel Zeit“ auf der Baustelle verbracht haben. Tatsächlich wurde Fincha Havera wiederholt von Menschen bevölkert; Die Analyse des Teams zeigt, dass vor etwa 10.000 Jahren eine zweite Gruppe in das Gelände einzog und es zunehmend als Feuerstelle nutzte.
Trotz der Herausforderungen des Lebens in großen Höhen können die Bewohner von Fincha Havera es als erstklassige Immobilie angesehen haben. Sie bewohnten den Ort während des letzten Gletschermaximums, als ein Großteil der Ballenberge mit Eis bedeckt war - aber Fincha Havera befand sich außerhalb der eisigen Region. Schmelzende Gletscher hätten eine ausreichende Wasserversorgung geboten, vielleicht mehr, als man in tieferen und trockeneren Tälern hätte finden können. Auf der Fincha Havera scheint es reichlich Futter zu geben, da die Forscher "reichlich verbrannte Knochen, hauptsächlich von riesigen Maulwurfsratten", fanden, schreiben die Autoren der Studie, was darauf hindeutet, dass die Bewohner des Ortes Nagetiere zum Essen brieten. Sie schienen auch nahe gelegene Obsidian-Aufschlüsse benutzt zu haben, um ihre Werkzeuge herzustellen.
"Die Siedlung war daher nicht nur vergleichsweise bewohnbar, sondern auch praktisch", sagt Bruno Glaser, Studienkoautor und Experte für Bodenbiogeochemie an der Martin-Luther-Universität Halle-Wittenberg.
Laut Zimmer wollen die Forscher zu weiteren Ausgrabungen nach Fincha Havera zurückkehren. Im Idealfall möchten sie die Knochen der Menschen finden, die dort lebten - im Idealfall sogar Knochen mit extrahierbarer DNA. Ein solcher Fund könnte Wissenschaftlern helfen, mehr darüber zu erfahren, wie sich alte Menschen an Höhenlagen angepasst haben und ob diese Anpassungen von den Bergbewohnern der Gegenwart geerbt wurden.
