Es ist diese Jahreszeit, und die Smithsonian Institution lässt für die Feiertage keine Ecke offen. Girlanden kräuseln die Geländer mehrerer Smithsonian-Museen, und Douglasien ragen in den Eingängen des Museums empor. Zumindest hat fast jedes Smithsonian-Gebäude die vielleicht allgegenwärtigste Weihnachtsdekoration: den Weihnachtsstern.
Laut Monty Holmes von den Smithsonian Gardens hat das Gartenbauteam in diesem Jahr rund 1.700 Weihnachtssterne gezüchtet. Mit so vielen Pflanzen unter seiner Obhut begann Holmes, den ursprünglichen Zusammenhang zwischen ihm und den Feiertagen zu untersuchen. Überraschenderweise entdeckte er eine wenig bekannte Verbindung zwischen dem Weihnachtsstern und dem Smithsonian.
Wie sich herausstellte, wurde die rotblättrige Pflanze von dem Botaniker und Staatsmann Joel Poinsett (1779-1851) in die Vereinigten Staaten eingeführt, der sie als erster US-Minister in Mexiko während seines Dienstes entdeckte. Der Weihnachtsstern soll von den Azteken als roter Farbstoff und zur Fiebersenkung verwendet worden sein.
Und wie war seine Verbindung zum Smithsonian?
Poinsett war Gründungsmitglied der National Institution for the Promotion of Science, die 1840 gegründet wurde, um unter anderem das Studium der Natur- und Naturwissenschaften zu fördern. Es wird vermutet, dass die Organisation mit der Absicht gegründet wurde, den Nachlass von James Smithson zu sichern. (Obwohl Smithson die USA noch nie besucht hatte, ließ er seinen Nachlass von 508.318 US-Dollar - ungefähr 15 Millionen US-Dollar - in Washington, DC, liegen, um eine Institution für die "Steigerung und Verbreitung von Wissen" zu gründen.) Zu dieser Zeit gab es viele Debatten Weiter geht es darum, wie Smithsons Anfrage am besten erfüllt werden kann.
Als Poinsett 1838 US-Kriegsminister war, leitete er die United States Exploring Expedition, die erste von den USA gesponserte Weltumrundung.
"Er bestand darauf, dass bei dieser globalen Erkundungsexpedition Wissenschaftler beteiligt waren", sagt die Smithsonianer Historikerin Pamela Henson von Poinsett. "Sie sammelten während der gesamten Reise geologische, biologische und anthropologische Proben. Sie wurden als 'wissenschaftliche' bezeichnet."
Die auf dieser Expedition gesammelten Artefakte wurden nach Washington DC zurückgebracht und dort ausgestellt, ähnlich wie in einer modernen Museumsausstellung im Patentamt (in dem sich derzeit das Smithsonian American Art Museum und die National Portrait Gallery befinden). Die Ausstellung wurde von der Poinsett National Institution geleitet. Poinsett gehörte zu den Dutzenden, die strenge Überzeugungen hatten, wie das Geld verwendet werden sollte; Einige dachten, es sollte eine Bibliothek sein, andere hofften, es würde die wissenschaftliche Forschung unterstützen. Aber Poinsett war der erste, der argumentierte, dass Smithsons Geld für die Schaffung eines Nationalmuseums verwendet werden sollte.
"Er hat das Konzept der Schaffung eines Nationalmuseums grundsätzlich in die Debatte über den Umgang mit Smithsons Geld eingebunden", sagt Henson. "Er hat es nie geschafft, an das Geld zu kommen, aber sein Vorstoß hat dazu geführt, dass das Museum Teil des Smithsonian ist."
Wenn Sie an Weihnachten in den Hallen der Smithsonian Institution stöbern und die Weihnachtssterne zählen, erinnern Sie sich an Joel Poinsett, der den Samen für die Schaffung eines Nationalmuseums gepflanzt hat.
