Als die Straßenlaterne zum ersten Mal nach London kam, kam es zu einer Katastrophe

Mitten auf der Straße, zwischen der Bridge Street und der Great George Street in London, erhob sich die 20-Fuß-Monstrosität. Tagsüber streckten sich zwei Arme, und nachts leuchtete eine Gaslampe wie ein klaffender Schlund. Der seltsame Apparat wurde von Ingenieuren gebaut, von einem Eisenbahnmanager entworfen und vom Parlament genehmigt. Er hatte einen ebenso ernsten Zweck wie ein seltsames Aussehen: Fußgänger vor dem Kutschenverkehr zu schützen und die Straßen außerhalb des Parlaments vor Überlastung zu schützen. Am 9. Dezember 1868 erhielt London als erste Stadt eine Ampel.

Die Struktur wäre heute kaum wiederzuerkennen. Im Vergleich zu den modernen Lichtern an jeder Ecke war diese Lampe ein architektonisches Spektakel. „Die gotische Täfelung an der Basis stützte eine hohle, grün gestrichene und vergoldete Säule aus Gusseisen, die sich zu einer dicken Metallspule entwickelte, die oben von Akanthusblättern umgeben war, die aus einem achteckigen Kasten mit den Lampen zu wachsen schienen, die selbst mit einem Ananasfinale abgeschlossen wurde “, schreibt James Winter in den Londoner Teeming Streets (1830-1914) . Trotz ihres farbenfrohen Designs war die Lampe ein Wunder. Zeitungen krönten den Erfolg. Ingenieure sagten die Ankunft dieser technologischen Wunder auf jeder Straße voraus, mit einem begleitenden Polizisten, um sie zu betreiben. Aber innerhalb eines Monats hatte sich die Aufregung gelegt; Das Design wies einen schwerwiegenden Fehler auf.

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London des 19. Jahrhunderts war ein gefährlicher Ort für Pendler. Die mittelalterliche Stadt war entlang der Themse gebaut worden, und die industrielle Revolution brachte mehr Arbeiter und Pferdewagen als jemals zuvor auf die engen Straßen. Als 1803 eine Kutsche ausfiel und einen Verkehrsstau in der Hauptstraße namens Strand verursachte, wurden zwei Männer und eine Frau zwischen Kohlenwagen gefangen und zu Tode zerquetscht. Im Jahr 1811 beherbergte die London Bridge an einem einzigen Tag 90.000 Fußgänger, 5.500 Fahrzeuge und 764 Reiter. Und die Menschenflut wuchs nur noch weiter. Um 1850 kamen täglich etwa 27.000 Pendler aus anderen Städten in die Stadt, und sie stellten nur ein Zehntel der Gesamtzahl der Arbeiter dar, von denen die meisten zu Fuß oder mit dem Omnibus (einem großen Wagen, der von Pferden gezogen wurde) kamen.

"Der Verkehr hat die Besucher in die Stadt versetzt", schreibt Jerry White im neunzehnten Jahrhundert in London . „Im West End war der Lärm für den französisch-amerikanischen Reisenden Louis Simond 'ein universeller Trubel; eine Art gleichmäßiges Mahlen und Schütteln, wie es in einer großen Mühle mit fünfzig Steinpaaren erlebt wurde. '“

Ein Tourist äußerte sich zu einer Ansammlung, zu der Werbefahrzeuge, Kutschen, Eselskarren und ein Mann mit Katzenfleisch gehörten. Ein anderer bemerkte, dass die Höflinge in ihren Kutschen saßen, in Pracht gekleidet und auf Kekse naschten, als sie auf das Ende einer langen "Verkehrssperre" warteten. Laut der Historikerin Judith Flanders bedeutete "die Art des Pferdetransports, dass einige Verzögerungen unvermeidlich waren." Sie schreibt in The Victorian City: Alltag in Dickens 'London : „Pläne für Verbesserungen wurden gemacht. Und neu gemacht. Und dann wieder neu gemacht. “Inzwischen starben jede Woche durchschnittlich drei oder vier Menschen bei Straßenverkehrsunfällen.

Das Fehlen von Verkehrsregeln verschärfte das Problem nur. Jede Straße hatte andere Regeln für die Verhandlung, und selbst dann wurden die Regeln selten befolgt. Aber Bahnmanager John Peake Knight hatte eine mögliche Lösung. Knight hatte bereits ein Zeichen gesetzt, wenn es um die Sicherheit von Pendlergleisen ging. Er war der erste, der befahl, Wagen mit Elektrizität zu beleuchten, und einer der ersten, der in Autos Zugglocken anbrachte, mit denen Passagiere die Wachen alarmieren konnten, um die Züge anzuhalten. 1865 schlug er vor, ein Semaphorsignal für Straßen in London zu verwenden, das sich an dem Prinzip orientiert, das bereits auf Eisenbahnstrecken verwendet wird. Die Säule würde zwei rote Arme enthalten, die abgesenkt wurden, wenn der Verkehr ungehindert fließen konnte, und die gehalten wurden, um die Fahrer zu warnen, anzuhalten und Fußgänger überqueren zu lassen.

Die Idee wechselte schnell von der Stadtpolizei zum Parlament und wurde bis 1868 gebilligt. Polizeikommissar Richard Mayne druckte 10.000 Flugblätter und verteilte sie über die Stadt, um Fahrer und Fußgänger auf das neue Wechselgeld aufmerksam zu machen. Die Ampel benutzte tagsüber ihre Semaphorarme und nachts rote und grüne Gaslampen, die alle von einem Beamten bedient wurden. Ob die Polizeibeamten tatsächlich befugt waren, Fahrer in irgendeiner Weise einzuschränken, stand unter den Fahrern zur Debatte selbst, stellt Flandern fest.

Aber als die Lampe aufgestellt worden war, schienen die Fahrer überraschend konform zu sein. "Die regulären Fahrer sind den Signalen ziemlich und in einem ganz unerwarteten Ausmaß zugänglich, ob Vorsicht oder absoluter Stopp", stellte die Illustrated Times Anfang 1869 fest. Die South London Chronicle berichtete: "Ein schwierigerer Übergang könnte kaum sein." Erwähnt sei, und sollten die Vorstellungen des Erfinders verwirklicht werden, werden ähnliche Strukturen zweifellos in vielen anderen Teilen der Metropole rasch errichtet. “

Winter bemerkt, dass der Mann, der die Lampe nach London brachte, besonders begeistert war. "Knight, erfreut über seinen offensichtlichen Erfolg, sagte bald voraus, dass sein Signal am Ende der Fleet Street und an anderen wichtigen Kreuzungen erscheinen würde."

Aber der Eisenbahningenieur war in seiner Aufregung verfrüht. Im Januar ließ eine undichte Gasleitung unter dem Bürgersteig den hohlen Turm der Lampe mit Gas füllen. Die daraus resultierenden Explosionen haben das Gesicht des Polizisten, der sie operiert hatte, schwer verbrannt (einige Berichte behaupten, der Mann sei bei der Explosion getötet worden). Die Ampel wurde kurz darauf abgeschaltet und nie ersetzt, möglicherweise aufgrund der politischen Trägheit oder des Rücktritts des Polizeikommissars, schreibt Winter.

London kämpfte jahrzehntelang mit seinem Verkehrsproblem. In einer Abhandlung über die Verbesserung des Verkehrs im Jahr 1871 wurde darauf hingewiesen, dass selbst bei Anwendung solcher Regeln niemand die Vorschriften einhalten würde. Es würde mehr als ein halbes Jahrhundert dauern, bis die Verkehrssignale wieder nach London zurückkehrten. Als die Stadt wuchs und Kraftfahrzeuge ankamen, kam auch eine neue, elektrische Ampel dazu. Bis 1925 waren die von der Polizei betriebenen Verkehrsampeln zurückgekehrt, und 1926 erschien die erste automatisierte Ampel. Doch so viel sicherer und effektiver der neue Apparat auch war, er konnte dem extravaganten Stil von Londons erster Ampel nie gerecht werden.