Die Geschichte der in Irland lebenden Menschen hat sich nur um 2.500 Jahre verlängert, aber die Entdeckung wurde weder in einem Torfmoor noch nach dem Ausheben von Tonnen von Schmutz gemacht - sie wurde in einer Pappschachtel gefunden.
In den Jahren 2010 und 2011 begann die Tierosteologin Ruth Carden vom National Museum of Ireland im frühen 20. Jahrhundert mit der erneuten Analyse von Knochen, die bei Höhlenausgrabungen gesammelt wurden, als sie auf einen Teil eines Knies eines Braunbären mit mehreren Schnitten stieß eine Pressemitteilung des Sligo Institute of Technology.
Carden machte Marion Dowd, eine Spezialistin für Höhlenarchäologie in Sligo, auf den Knochen aufmerksam. Dowd war fasziniert, also schickten die beiden Proben an die Queen's University in Belfast und später an die Oxford University, um das Alter der Proben zu ermitteln.
Die Daten beider Labors zeigten, dass der Bär vor 12.500 Jahren oder 2.500 Jahren vor den frühesten Beweisen menschlicher Besiedlung auf der Smaragdinsel geschlachtet wurde. Drei Spezialisten bestätigten zusätzlich, dass die Schnittmarkierungen an frischem Knochen vorgenommen wurden, was weiter darauf hindeutet, dass Menschen in Irland viel früher anwesend waren als bisher angenommen.
"Dies ergab Sinn, da die Position der Marken von jemandem sprach, der versuchte, das harte Kniegelenk zu durchtrennen, vielleicht von jemandem, der unerfahren war", erklärt Dowd in der Pressemitteilung. „Bei ihren wiederholten Versuchen haben sie sieben Spuren auf der Knochenoberfläche hinterlassen. Das verwendete Gerät wäre wahrscheinlich so etwas wie eine lange Feuersteinklinge gewesen. “
Die Forscher gruben den fraglichen Knochen ursprünglich 1903 in der Alice- und Gwendoline-Höhle außerhalb von Ennis in der Grafschaft Clare aus. Obwohl sie die Schnitte bei der Untersuchung der Knochen bemerkten, hatten sie keine Möglichkeit, den Knochen zu datieren, und lagerten ihn zusammen mit Tausenden anderen Überresten aus der Höhle in Pappkartons - wo er bis zu Cardens Wiederentdeckung zurückblieb.
"Als ein paläolithisches Datum zurückgegeben wurde, war es ein ziemlicher Schock", sagt Dowd in der Pressemitteilung, die zusammen mit Carden ihre Ergebnisse diese Woche in der Zeitschrift Quaternary Science Reviews veröffentlichte. „Hier hatten wir Beweise dafür, dass jemand einen Braunbär-Kadaver schlachtete und das Knie durchtrennte, wahrscheinlich um die Sehnen herauszuziehen. Ja, wir haben ein prähistorisches Datum erwartet, aber das paläolithische Ergebnis hat uns völlig überrascht. “
Neben der menschlichen Zeitachse könnte sich der Fund laut Carden auch auf die zoologische Zeitachse Irlands auswirken. "Das ist sehr aufregend, da wir bis jetzt eine mögliche" menschliche Dimension "nicht berücksichtigt haben, wenn wir Muster der Kolonisierung und des lokalen Aussterbens von Arten in Irland untersuchen", sagt sie in der Pressemitteilung. "Dieses Papier sollte eine Menge Diskussionen in der Welt der zoologischen Forschung hervorrufen." Sie betont: "Es ist Zeit, über den Tellerrand hinaus zu denken."
Vor diesem Fund ging die Menschheitsgeschichte in Irland auf 8.000 v. Chr. Zurück, basierend auf einer kleinen menschlichen Siedlung, die in den 1970er Jahren in Mount Sandal im Derry County gefunden wurde. Aber Dowd sagt Marese McDonagh bei der Irish Times, dass es sich möglicherweise um eine viel größere Zeitspanne handelt, zumal es Hinweise dafür gibt, dass Menschen das nahe gelegene Großbritannien seit über 700.000 Jahren immer wieder besucht und dort gelebt haben.
Diese Geschichte ist noch nicht vorbei. Wissenschaftler werden weiterhin die Knochen von Alice und Gwendoline Cave analysieren und möglicherweise sogar zur Fundstelle zurückkehren, um dort Sedimente zu graben, erklärt Dowd in einem Video über ihre Forschung.
Noch faszinierendere Funde können sich in den Sammlungen verstecken. „Das irische Nationalmuseum… verfügt über Sammlungen von ungefähr zwei Millionen Exemplaren, die alle für Forschungszwecke zur Verfügung stehen, und wir wissen nie, was daraus entstehen kann“, sagt Nigel T. Monaghan, der die Naturgeschichte im Museum aufbewahrt. "Die Radiokarbondatierung ist etwas, was sich die Menschen, die diese Knochen vor über einem Jahrhundert in Höhlen ausgegraben haben, nie vorgestellt haben, und diese Sammlungen können noch viel mehr über Irlands antike Vergangenheit verraten."
