In den Tropen Afrikas, Asiens und Australiens lebt eine schwer fassbare Ameisengattung, die als Dracula-Ameise bezeichnet wird, weil sich ihre erwachsenen Mitglieder vom Blut ihrer Larven ernähren. Die Insekten verbringen die meiste Zeit im Untergrund oder in Baumstämmen, so dass sie schwer zu studieren sind. Doch wie Douglas Quenqua für die New York Times berichtet, konnten Forscher kürzlich genauer untersuchen, wie eine Art der Dracula-Ameise ihre mächtigen Unterkiefer trägt - und dabei haben sie gezeigt, dass dieses winzige Lebewesen den schnellsten bekannten Anhang von allen aufweist Tier.
Andrew Suarez, Professor für Tierbiologie und Entomologie an der Universität von Illinois, gelang es 2014, in Borneo Exemplare der Gattung Mystrium camillae zu sammeln. Er und seine Kollegen, darunter Fredrick Larabee, ein Entomologe am Smithsonian Natural History Museum, untersuchten die Ameisen an der Duke University mit einer bemerkenswert schnellen Kamera, die bis zu einer Million Bilder pro Sekunde aufnehmen kann. Das Team verwendete auch Röntgenbilder, um die Anatomie der Insekten in drei Dimensionen zu untersuchen, und führte Computersimulationen durch, um zu zeigen, wie sich die Form des Unterkiefers verschiedener Dracula-Ameisen-Zauber auf ihre Fangkraft auswirkt.
Die in Royal Society Open Science veröffentlichten Ergebnisse der Untersuchung des Teams zeigten, dass Mystrium camillae seine Mandibeln mit einer Geschwindigkeit von bis zu 90 Metern pro Sekunde (mehr als 200 Meilen pro Stunde) ausrasten lässt. Das ist 5.000-mal so schnell wie ein Wimpernschlag und dreimal so schnell wie die Fanggeschwindigkeit der Fangkieferameise, dem schnellsten den Wissenschaftlern bekannten Insekt. Es dauert nur 0, 000015 Sekunden, bis die Kiefer der Dracula-Ameise ihre maximale Geschwindigkeit erreicht haben.
Dracula-Ameisen haben einzigartige Mandibeln, „die Ameisen verstärken ihre Kiefer“, erklärt Suarez. „Anstatt drei verschiedene Teile für die Feder, den Riegel und den Hebelarm zu verwenden, werden alle drei Teile im Unterkiefer kombiniert.“ Und im Gegensatz zur Fangbackenameise beispielsweise schnappen Dracula-Ameisen ihre Kiefer nicht aus einer offenen Position zu. Wenn die Insekten sich auf das Schnappen vorbereiten, reiben sie die Spitzen ihrer Unterkiefer aneinander und erzeugen Spannungen, die sich lösen, wenn ein Unterkiefer über den anderen gleitet - ähnlich wie das Schnappen eines menschlichen Fingers.
Die Kraft, die durch diese Aktion erzeugt wird, ist so groß, dass sie Beute betäuben oder töten kann, die die Ameisen dann ihren Larven zuführen. Hannah Devlin vom Guardian zufolge können erwachsene Dracula-Ameisen keine festen Nahrungsmittel essen. Sie überleben also, indem sie sich am Blut ihrer wohlgenährten Jungen erfreuen. Dieses Verhalten wird als „zerstörungsfreier Kannibalismus der Eltern“ bezeichnet, da es die Larven nicht abtötet. es lässt sie nur "voller Löcher".
Wissenschaftler wissen jedoch noch nicht, ob Dracula-Ameisen ihre einzigartigen Kiefer für Raub- oder Verteidigungszwecke entwickelt haben. Die neue Studie zeigt jedoch, wie sich die Kiefer der Insekten an das Schnappen bei extrem hohen Geschwindigkeiten gewöhnt haben. Die Forscher verglichen die Röntgenbilder von Mystrium camillae mit denen von Stigmatomma pallipes, einer eng verwandten Ameise, die ihre Mandibeln zum Beißen - nicht zum Knacken - verwendet. Sie stellten fest, dass die Mandibeln der Dracula-Ameise so abgeflacht sind, dass sich ihre Kiefer wie eine Feder beugen und lösen können.
Die neue Studie zeigt auch, wie die Verbesserung der Kameratechnologie Wissenschaftlern hilft, Tiergeschwindigkeiten mit beispielloser Genauigkeit zu untersuchen. Während Mystrium camillae derzeit der Titelverteidiger des schnellsten Rekords ist, bezweifelt Larabee, dass diese blutsaugende Spezies noch lange an der Spitze stehen wird.
„Es gibt viele andere Mystrium- Arten und viele andere Termiten“, sagt er. "Die Arbeit an Termiten fängt gerade erst an und es gibt eine Menge zu lernen, wie schnell sie sind."
