Der Frühling 1843 kam spät. Im März waren die Flüsse Ohio und Mississippi immer noch mit Eis bedeckt. Aber bis zum 25. April war das Wetter in St. Louis gut geworden, wo das Dampfschiff Omega neben dem Kai stand und seinen Bug nach oben zeigte. Onshore sammelte Omegas Kapitän die letzten 100 Pelzhändler, die die ganze Nacht unterwegs waren, und trieb sie an Bord. Die eine Hälfte war verkatert, die andere noch betrunken. Der weißhaarige John James Audubon schaute amüsiert vom Deck aus zu. Eines Tages war er 58 Jahre alt. Als Omega in die Strömung eintauchte, studierte Audubon das dunkle Wasser des Mississippi, auf dem er bisher und so oft gereist war.
Audubon war der berühmteste Naturmaler in Amerika. Sein Meisterwerk, The Birds of America, war vor fünf Jahren fertiggestellt worden. Audubon verfeinerte seine Technik und fertigte viele seiner Vogelzeichnungen während fast zwei Jahrzehnten an der Grenze an, hauptsächlich in Flussstädten von Louisville bis New Orleans. Die Birds of America brachten Audubon ein kleines Vermögen ein. Er baute ein Haus am Hudson River in der heutigen Upper West Side von New York City, wo er möglicherweise seine Tage in Ruhe verbracht hatte.
Er tat es jedoch nicht.
Schon bevor Audubon sein Vogelbuch fertigstellte, dachte er darüber nach, Säugetiere auf die gleiche Weise zu dokumentieren. Sein Mitarbeiter John Bachman, ein Geistlicher und Amateur-Naturforscher aus Charleston, würde einen Text liefern, der auf Audubons Bericht von einer Expedition in den Westen basiert. Das neue Werk sollte The Viviparous Quadrupeds of North America heißen. Eine spätere Ausgabe verwarf den klobigen Hinweis auf die Schwangerschaft und trug den Titel Die Vierbeiner Nordamerikas . Diesen Monat wird eine neue Ausgabe des Werks von Giles Publishern und der Auburn University veröffentlicht.
Audubon, der ein Einführungsschreiben von Präsident John Tyler trug, verließ New York Anfang März 1843 in der Hoffnung, „die Basis der Rocky Mountains“ zu erreichen. Mit vier Assistenten stieg Audubon den Missouri River hinauf und reiste durch ein karges Land lebendig mit Spiel. "Die Hügel selbst, die allmählich zu Ebenen von immensem Ausmaß aufsteigen, sind eine der ärmsten Beschreibungen, so dass man sich kaum vorstellen kann, wie es Millionen von Büffeln, Antilopen, Rehen usw. gelingt, zu bestehen", schrieb er am 24. Mai an einen Freund aus dem Osten: "Und doch tun sie das und werden zwischen diesem und dem Herbst fett."
Die Gruppe hielt kurz vor den Rocky Mountains in Fort Union im westlichen Dakota-Territorium an, wo Omega am 12. Juni eintraf. Unterwegs beobachteten sie Kaninchen, Eichhörnchen, Gophers, Maultierhirsche und einige Arten von Wölfen Der Präriewolf ist das Tier, das wir als Kojoten kennen. Audubon entdeckte auch einige neue Vogelarten und begegnete Indianern, deren Anzahl von Pocken heimgesucht worden war. Er fand ihre Lebensbedingungen miserabel.
Audubons letzte Reise in die Wildnis: Die lebhaften Vierbeiner Nordamerikas
Diese gesamte Arbeit ist eine bemerkenswerte Aufzeichnung, die die größere Bedeutung der nordamerikanischen Wildnis und die Schönheit von Audubons detaillierten Illustrationen hervorhebt.
KaufenWährend der zwei Monate, die Audubon in Fort Union verbrachte, zog er sich zurück. Er verlor das Interesse an der Jagd, eine Leidenschaft, die all seine Arbeit möglich gemacht hatte. Das Schlachten von Büffeln durch weiße Jäger, die sich versteckten und die Kadaver verrotteten ließen, entsetzte ihn. "Täglich sehen wir so viele, dass wir sie kaum mehr als das Vieh auf unseren Weiden über unsere Häuser bemerken", schrieb Audubon in sein Tagebuch. „Aber das kann nicht andauern; Sogar jetzt gibt es einen spürbaren Unterschied in der Größe der Herden, und vor vielen Jahren wird der Büffel wie der Große Auk verschwunden sein. Das darf man doch nicht zulassen. “Audubon kehrte im November desselben Jahres nach New York zurück.
Bachman beschwerte sich später darüber, dass Audubons Tagebücher wenig Wert hatten - der Künstler hatte weniger über die Säugetiere der Region erfahren als Lewis und Clark vor vier Jahrzehnten. Audubon, sagte er, hätte über das bekannte Gebiet um Fort Union hinausgehen sollen.
Audubon hatte ein Händchen für die Darstellung von Gefiedervögeln bis hinunter zum kleinsten Hauch eines Barbules, und jetzt würde er seine Gabe auf Säugetiere anwenden und die Wärme und Weichheit von Fell und Haar einfangen. Sein Gemälde einer Wildkatze oder Bobcat basierte auf einem lebenden Tier, das möglicherweise in South Carolina gefangen genommen, eingesperrt und an den Künstler in seinem Studio in New York geliefert worden war. Dieses besondere Bild stammt aus einer Ausgabe von Quadrupeds, die von der Audubon Society an die Smithsonian Libraries ausgeliehen wurden.
Aber Audubons Sehvermögen geriet bald ins Wanken und er begann heftig zu trinken. Im Jahr 1846 hörte er auf zu arbeiten und begann einen Ausrutscher in die Demenz. Bei einem Besuch im Jahr 1848 war Bachman schockiert, als er feststellte, dass sein Freund immer noch so aussah wie er selbst. „Sein edler Verstand liegt in Trümmern.“ Audubon starb am 27. Januar 1851.
Die im Abonnement verkauften Viviparous Quadrupeds of North America wurden in Raten zwischen 1845 und 1848 veröffentlicht. Als Audubon nicht mehr in der Lage war, das Projekt fortzusetzen, übernahm sein Sohn John Woodhouse Audubon die Produktion von etwa der Hälfte der 150 Platten. Einige der Bilder des Sohnes hatten den Namen Audubon verdient, aber die meisten waren unangenehme Nachahmungen des Stils seines Vaters, schlecht proportioniert und leblos. Wie die Reise, auf der es basierte, ist die Quadrupeds eine unvollständige Sache, die ihr Ziel verfehlte, ein unvollständiger, aber schöner Abschied von einem amerikanischen Meister.
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der März-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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