Seit Zehntausenden von Jahren hat der sibirische Permafrost Relikte der Vergangenheit eingeschlossen, von wolligen Mammutknochen bis hin zu Samen. Da der Klimawandel zu steigenden globalen Temperaturen beiträgt, graben Wissenschaftler immer mehr Funde aus, die früher durch die gefrorene Erde nicht erreichbar waren - darunter mehrere Arten von Riesenviren.
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Die meisten gängigen Viren sind unglaublich klein und haben in der Regel nur etwa vier Gene. Sie sind nicht einmal so groß, dass sie wie ein Bakterium oder eine menschliche Zelle als „lebendig“ gelten. Riesige Viren sind dagegen eine andere Geschichte. Manchmal so groß wie Bakterien, haben Riesenviren viel mehr genetisches Material, irgendwo zwischen Hunderten und Tausenden von Genen, schreibt Michael Byrne für Vice Motherboard . Und wenn der Permafrost schmilzt, werden sie von Wissenschaftlern immer häufiger gefunden.
Einem neuen Bericht zufolge hat eine Gruppe von Mikrobiologen mehrerer französischer und russischer Institutionen in nur zwei Jahren in einer einzigen Probe sibirischen Permafrosts eine zweite neue Art von Riesenviren entdeckt. Beide sind laut den führenden Forschern Jean-Michel Claverie und Chantal Abergel auch nach 30.000 Jahren im Boden lebensfähig.
"Ein paar Viruspartikel, die noch infektiös sind, könnten in Gegenwart eines anfälligen Wirts ausreichen, um potenziell pathogene Viren wiederzubeleben", sagt Claverie gegenüber AFP. "Wenn wir nicht aufpassen und diese Gebiete industrialisieren, ohne Schutzmaßnahmen zu treffen, laufen wir Gefahr, eines Tages Viren wie Pocken zu wecken, die wir für ausgerottet hielten."
Claverie und Abergel waren fasziniert, als sie erfuhren, dass es einer Gruppe russischer Wissenschaftler gelungen war, einen Samen wiederzubeleben, der seit dem späten Pleistozän im Permafrost vergraben war. Jen Christensen, der sich fragte, was sie sonst noch finden könnten, begann, die russische Probe zu untersuchen und Amöben als Köder für alle Viren zu verwenden, die den Tiefkühlprozess überstanden haben könnten.
"Hin und wieder sehen wir sie sterben und dann wissen wir, dass jemand sie töten muss", sagt Claverie zu Christensen. "Auf diese Weise wissen wir, was wir von den anderen isolieren müssen."
Die Tatsache, dass sie nach so einer immensen Zeitspanne noch lebensfähig sind, wirft für Claverie und Abergel Bedenken auf, dass durch das Schmelzen von Permafrost und den Abbau in Sibirien schädlichere Krankheitserreger freigesetzt werden könnten, schreibt Byrne. Wie Claverie und Abergel in der Studie bemerken:
"Obwohl keine Lesesequenzen nah genug waren, um bekannte Pockenvirus- und Herpesvirus-Isolate im Metagenom unserer Permafrostprobe nachzuweisen ... können wir nicht ausschließen, dass entfernte Viren alter sibirischer menschlicher (oder tierischer) Populationen wieder auftauchen könnten, wenn arktische Permafrostschichten schmelzen und / oder oder durch industrielle Aktivitäten gestört werden. “
Während die meisten entdeckten Riesenviren ausschließlich Amöben befallen, ist bekannt, dass mindestens ein Stamm Menschen infiziert. Aber trotz des Dramas dieser Entdeckungen, sagen andere Forscher, dass die Menschen weniger besorgt sein sollten über die Möglichkeit, Krankheitserreger im Permafrost zu finden.
"Dies ist eine theoretische Möglichkeit, aber da es keine Beweise dafür gibt, dass dies gefährlich sein könnte, sollten wir uns über die Viren Gedanken machen, die derzeit aus Säugetieren auf der Erde herausspringen könnten", sagt Vincent Racaniello, Virologe an der Columbia University Mooney für die Washington Post .
Letztendlich besteht keine unmittelbare Gefahr durch diese alten Viren, obwohl es sich lohnen könnte, ein Auge auf alles andere zu werfen, was aus dem Permafrost kommt. In der Zwischenzeit könnten diese Relikte Wissenschaftlern neue Einblicke in das Leben vor Zehntausenden von Jahren geben.
