Im Sommer 1908 waren der freiberufliche Fossilienjäger Charles H. Sternberg und seine drei Söhne George, Levi und Charles in Wyoming auf der Suche nach Dinosaurierfossilien. George und Levi fanden ein Skelett aus Sandstein. Als das Duo die Entdeckung machte, hatte die Familie jedoch nur noch Kartoffeln zu essen, so dass ihr Vater und ihr jüngerer Bruder sich mit Vorräten eindecken mussten.
Als sie zurückkamen, sahen sie, dass George und Levi etwas absolut Atemberaubendes gefunden hatten. In seiner Autobiografie Das Leben eines fossilen Jägers schrieb ihr Vater über die Entdeckung: „Soll ich jemals so viel Freude empfinden, als ob ich zum ersten Mal im Steinbruch stand und das vollständigste Skelett eines ausgestorbenen Tieres liegen sah? Tier, das ich je gesehen habe. "
Es war ein außergewöhnlich erhaltener Hadrosaurier, den Sternberg als zur Gattung Trachodon gehörend identifizierte, "mit ausgestreckten Vorderbeinen als flehende Hilfe, während die Hinterbeine in einer krampfartigen Anstrengung hochgezogen und gegen die Wände des Bauches gefaltet wurden."
Dies war jedoch nicht nur ein Gelenkskelett. Die Haut des Tieres war ebenfalls in Sandstein konserviert worden, was einen deutlichen Eindruck des Tieres hinterließ, "als er vor etwa fünf Millionen Jahren seine letzten Atemzüge machte".
CH Sternberg war kein Akademiker. Er war knochenscharf, ein Titel für diejenigen, die wussten, wo sie Fossilien finden und wie sie aus dem Boden geholt werden konnten, und das Wohlergehen seiner Familie hing von den von ihm gesammelten Exemplaren ab. In dieser Saison hatte er bereits einen guten Triceratops- Schädel eingesackt, und nach vorheriger Absprache würde das britische Naturkundemuseum erste Dibs auf diesen bekommen. Aber die unerwartete Entdeckung der Hadrosaurier-Mumie versprach ein kleines Zusatzeinkommen.
Aus uns unbekannten Gründen schrieb CH Sternberg jedoch im September 1908 an Henry Fairfield Osborn, den Kurator für Wirbeltier-Paläontologie am American Museum of Natural History in New York City, über den Fund vorsichtig, und er schickte schnell den Paläontologen Albert Thomson, um den Fund zu beurteilen. Als Thomson ankam, stellte er fest, dass das Fossil bereits in mit Mehlpaste getränktem Sackleinen und Schellack eingeschlossen war. Es gab keine Möglichkeit zu wissen, worunter sich klebrige Schichten befanden, und Thomson musste Sternbergs Wort befolgen. Der Preis lag bei 2.000 US-Dollar, laut Thomson "ein harter Preis für ein Schwein in einer Tüte".
Zufällig kam der Paläontologe WJ Holland vom Carnegie Museum in Pittsburgh am selben Tag wie Thomson am selben Bahnhof in Wyoming an. Osborne hörte davon und fürchtete die Konkurrenz um den Trachodon, also kaufte er das Exemplar für die AMNH für eine nicht genannte Summe. Wie Osborn später herausfand, als das Fossil in New York ankam, war es ein unschätzbarer Fund.
Osborn veröffentlichte seine Forschungen über die Trachodon - "Mumie" 1912 in den Memoiren des American Museum of Natural History. Obwohl es sich nicht um das erste Beispiel für Hautabdrücke eines gefundenen Dinosauriers handelte (Osborn führte mindestens sieben weitere Beispiele auf, die auf das Jahr 1912 zurückgehen) eine Entdeckung eines anderen Hadrosauriers im Jahr 1884), war die Sternberg-Mumie die umfangreichste und spektakulärste.
Die Haut war mit winzigen Beulen und Knoten bedeckt, die Osborn Tuberkeln nannte, und die Hand des Dinosauriers schien in der Haut eingeschlossen zu sein, so dass sie fast wie ein Fausthandschuh aussah. Osborn interpretierte dies so, dass der Dinosaurier die Vorderfüße zum Schwimmen mit einem Schwimmnetz versehen hatte, was den Hadrosaurier zumindest halb-aquatisch machte.
Untersuchungen, die in den Jahren seit der Veröffentlichung seiner Beschreibung durch Osborn durchgeführt wurden, haben unser Bild von Hadrosauriern verändert. Der Name Trachodon ist für den Anfang nicht mehr gültig; Der Hadrosaurus heißt jetzt Edmontosaurus . Eine gründlichere Überarbeitung betrifft jedoch die angeblichen Schwimmhäute des Dinosauriers. Osborn hatte die mit der Haut umschlossene Hand der Mumie als eine Art Gurt interpretiert; Andere Tiere haben Haut zwischen den Zehen, um die Oberfläche (und damit die Antriebskraft) beim Paddeln zu vergrößern. Im Gegensatz dazu waren die Vorderbeine der Hadrosaurier-Mumie in der Haut eingeschlossen, was sie zu relativ kleinen und ineffizienten Paddelorganen machte. Wir wissen jetzt, dass Hadrosaurier Landtiere waren und keine sumpfgebundenen Kreaturen.
Im vergangenen Jahr haben Ankündigungen über zwei neue Dinosaurier-Mumien die Forscher mit den Erwartungen an Exemplare, die so selten und erstaunlich sind wie die Sternberg-Mumie, begeistert. Eine Edmontosaurus- Mumie namens „Dakota“ war letztes Jahr Gegenstand von Zeitungsartikeln, zwei Büchern und einem Fernsehspecial. Es muss in der wissenschaftlichen Literatur noch vollständig beschrieben werden, und es geht das Gerücht, dass es nicht so gut erhalten ist, wie erhofft, aber es ist immer noch eine aufregende Entdeckung.
Noch erstaunlicher ist eine Hadrosaurier-Mumie, die diesen Monat im Houston Museum of Natural Science enthüllt werden soll. Der Brachylophosaurus mit dem Namen „Leonardo“ gilt als besterhaltener Dinosaurier der Welt, zumindest nach Angaben von Guinness, dem Unternehmen, das für das Zusammenstellen von Weltrekorden (und das Brauen von Bier) berühmt ist. Besonders aufregend ist die Möglichkeit, dass diese Mumie nicht nur Haut und Muskeln erhalten zu haben scheint, sondern auch die Form und Anordnung einiger innerer Organe. Wenn dies zutrifft, ist es eine der wichtigsten paläontologischen Entdeckungen, die jemals gemacht wurden.
Beide Mumien müssen jahrelang sorgfältig untersucht werden, aber sie bieten Paläontologen einen beispiellosen Einblick in das Leben von Tieren, die lebten, während unsere Vorfahren unter ihren Füßen huschten. Ich kann es kaum erwarten, mehr über diese fantastischen Entdeckungen zu erfahren.
