Diplodocus war sicherlich einer der größten Dinosaurier. Erwachsene, die ausgewachsen sind, können eine Länge von mehr als 30 Metern und ein Gewicht von mehr als 13 Tonnen erreichen. Aber wie alle Dinosaurier fingen diese Titanen klein an. Sie schlüpften aus Eiern, die man leicht in der Hand halten konnte, und begannen ihr Leben in einem biologischen Wettlauf, um schnell groß zu werden oder an den Zähnen von gefräßigen Fleischfressern zu sterben. Ein seltener Schädel von einem dieser jungen Dinosaurier hilft Paläontologen, das gefährliche Leben von Diplodocus besser zu verstehen, als sie sich auf den Weg machten, Riesen zu werden.
Der Paläontologe der Universität von Toronto, Cary Woodruff, nennt das Fossil „Andrew“. Der Schädel und der erste Wirbel des kleinen Riesen wurden in den etwa 150 Millionen Jahre alten Schichten an einer bestimmten Stelle, dem Muttertagssteinbruch, gefunden, in dem mehrere junge Diplodokus bestattet wurden. Der Schädel ist aus zwei Gründen besonders. "Während über hundert Diplodocus- Exemplare bekannt sind", sagt Woodruff, "existieren weniger als ein Dutzend Schädel, und von diesen stammen nur wenige von unreifen Tieren." kleinster bisher bekannter Diplodocus- Schädel. Das Fossil wird heute in Scientific Reports beschrieben .
Nach Schätzungen von Woodruff und Kollegen wäre Andrew im Leben etwa 20 bis 30 Fuß lang gewesen. Ein Großteil dieser Länge wäre Nacken und Schwanz gewesen. "Für Andrew", sagt Woodruff, "stellen Sie sich vor, Sie hätten den Körper einer kleinen Kuh genommen und eine Pythonschlange darauf geklebt." Das ist für ein junges Tier immer noch furchtbar groß. Laut Woodruff waren die jungen Diplodocus, die im Steinbruch zum Muttertag gefunden wurden, im Alter von zwei bis sechs Jahren alt, was bedeutet, dass diese Dinosaurier schnell wuchsen, sobald sie aus ihren Eiern geschlüpft waren.
Andrew war jedoch nicht nur eine kleine Version eines erwachsenen Diplodocus . Die Schnauze und die Zähne dieses Dinosauriers sind nicht nur viel niedlicher - die großen Augen und die kurze Schnauze, die zu diesem Puppy-Dog-Look beitragen, lassen darauf schließen, dass er ganz anders lebte als die erwachsenen Sauropoden.
Der fossile Schädel des jungen Diplodocus (CMC VP14128), bekannt als "Andrew", gehalten von Hauptautor D. Cary Woodruff. (John P. Wilson) Ein weiterer junger Diplodocus- Schädel, der 2010 beschrieben wurde, zeigte, dass die Schnauzen der Jungen schmaler und runder waren als die der Erwachsenen und dass sie eine längere Zahnreihe entlang des Kiefers aufwiesen. Andrews Schädel stellt ein noch jüngeres Tier dar und scheint diese Trends weiterzuführen. Andrews Schnauze ist nicht nur schmaler, sondern die Zähne im hinteren Teil des Kiefers sind anders als erwartet. Bisher schien Diplodocus nur zapfenähnliche Zähne zu haben, aber Andrews hintere Zähne haben eine breitere, "spachtelige" Form, die mit dem Pflücken von grober Vegetation wie Nadelbäumen einhergeht.
Der Grund, warum diese Eigenschaften wichtig sind, ist, dass sie mit der Art und Weise, wie sich diese Dinosaurier ernährten, zusammenhängen könnten. "Es hat sich gezeigt, dass die Schnauzenform ein nützlicher Indikator für das Fütterungsverhalten lebender Säugetiere ist, und diese Beziehung wurde sicherlich auf eine Reihe von Dinosaurierarten übertragen", sagt Kristi Curry Rogers, Paläontologin am Macalester College.
Die Grundidee ist, dass Grasfresser, die große Mengen minderwertiger pflanzlicher Nahrung wie Gras fressen, breite, quadratische Mäuler haben, während die Browser nahrhaftere, belaubte Lebensmittel mit schmaleren oder runderen Mäulern knabbern und zupfen. Der zuvor entdeckte jugendliche Diplodocus- Schädel wurde verwendet, um dieses Argument für Dinosaurier zu untermauern, und Woodruff und Kollegen schlagen dies auch für Andrew vor.
Nicht, dass der Wiederaufbau ohne Vorbehalte wäre. Einige der bei Andrew fehlenden Schädelknochen könnten die Form der Schädelrekonstruktion erheblich verändern. "Ein Problem dabei ist, dass das Material nicht gut genug konserviert ist, um die Interpretationen sicher zu stellen", sagt Curry Rogers. Ein besser erhaltener Schädel würde dazu beitragen, einige Bereiche der Unsicherheit zu beseitigen.
Wenn die Schädelrekonstruktion von Andrew jedoch auf dem richtigen Weg ist, schlagen Woodruff und Kollegen vor, dass die Ernährungsumstellung etwas über das frühe Leben dieser Dinosaurier aussagen könnte. In den letzten vierzig Jahren wurden verschiedene Beispiele für die elterliche Fürsorge von Dinosauriern aufgedeckt - Eltern-Dinosaurier, die auf Nestern sitzen, junge, die hätte gefüttert werden müssen, und andere Beweise legen nahe, dass einige Dinosaurier sich um ihre Nachkommen kümmern.
Bei Dinosauriern wie Diplodocus ist das anders. Wie es scheint, legten diese Dinosaurier große Fänge von Eiern ab und ließen ihre Nachkommen im Allgemeinen für sich allein, ähnlich wie heutige Meeresschildkröten.
Andrews Zähne stützen die Vorstellung, dass der junge Diplodocus von Anfang an auf sich allein gestellt war. "Wenn ein erwachsener Diplodocus Pflanzen zu ihren Jungen bringen würde, warum hätten die Jungen diese Kombination von Zahntypen?", Fragt Woodruff. "Würden die Erwachsenen ihnen diese verschiedenen Pflanzentypen bringen, und wenn ja, warum, weil sie für den Rest ihres Lebens nicht alle diese Pflanzentypen essen werden?"
Die Hypothese des Teams lautet, dass Andrew und der andere jugendliche Diplodocus im Muttertagssteinbruch ihren Weg durch die Welt ohne Investitionen der Eltern gefunden haben. Um diese Idee jedoch wirklich zu testen, sind weitere Beweise erforderlich. "Ich sehe keine klare Argumentationslinie zwischen unterschiedlichen Ernährungsstrategien und Frühreife", führt Curry Rogers Informationen aus der Knochenmikrostruktur und der postkraniellen Anatomie an, um zu verstehen, wie Ernährung und Wachstum für diese Dinosaurier zusammenhängen.
Diese Diskussionen sind alle Teil einer größeren paläontologischen Untersuchung einiger der größten Tiere, die auf der Erde leben, und Andrew wird zweifellos eine fortdauernde Rolle spielen. Abgesehen von Ernährung und Verhalten ähnelt Andrews Schädel in mancher Hinsicht eher denen älterer Sauropoden als dem erwachsenen Diplodocus . "Andrew könnte uns helfen, die Evolutionsgeschichte von Diplodocus zu verstehen", sagt Woodruff und öffnet weitere Fenster in die tiefe Vergangenheit.
Dieser kleine Dinosaurier kann einen großen Einfluss darauf haben, wie wir die Jura-Welt verstehen.
Die Rekonstruktion des jungen Diplodocus „Andrew“ neben einem Erwachsenen zeigt, wie sich jeder Aspekt des Schädels radikal verändert, wenn das Tier wächst. (Andrey Atuchin)
