In den letzten Jahrzehnten, als afrikanische Elefanten von Wilderern dezimiert wurden, hat sich Botswana zu einer seltenen Erfolgsgeschichte entwickelt. Das Land ist die Heimat der weltweit größten Elefantenpopulation, und die Elefantenzahlen sind dort seit 15 Jahren stabil. So war es ein besonders schlimmer Schlag, als die Leichen von 87 Elefanten kürzlich in der Nähe eines Naturschutzgebiets in Botswana gefunden wurden, wie Alastair Leithead von der BBC berichtet.
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Die toten Tiere wurden in der Nähe des Naturschutzgebiets Okavango Delta, einem ausgedehnten Schutzgebiet im Norden Botswanas, während einer laufenden Luftaufnahme der Naturschutzgruppe Elephants Without Borders, die Mitte Juli begann, registriert.
"Ich bin schockiert, ich bin völlig verblüfft", sagt Mike Chase, ein Elefantenökologe und Direktor von Elephants Without Borders, gegenüber Leithead. "Das Ausmaß der Elefantenwilderei ist mit Abstand das größte, das ich jemals in Afrika gesehen oder gelesen habe."
Die meisten Tiere schienen in den letzten Wochen getötet worden zu sein, und sie trugen grausame Verletzungen davon, dass sie wegen ihres Elfenbeins von Wilderern getötet wurden.
"Allen von ihnen wurden die Schädel gehackt, um die Stoßzähne zu entfernen", schrieb Chase in einem Bericht, den Emily Sullivan von NPR erhalten hatte. "Wilderer versuchten, ihre Verbrechen zu verbergen, indem sie die verrotteten Fleischhaufen mit trocknenden Büschen verbargen."
* Die Regierung von Botswana veröffentlichte am Dienstag eine Erklärung, in der sie behauptete, der Bericht sei "falsch und irreführend", und behauptete, dass nur 53 Elefanten größtenteils aus natürlichen Gründen gestorben seien. Chase und sein Team bleiben jedoch bei ihrer Bilanz und wiederholen, dass alle 87 Todesfälle von mehreren Zeugen bestätigt werden können. Rachael Bale berichtet für National Geographic, dass bei jeder Luftaufnahme ein Regierungsbeamter anwesend war.
"Die unterschiedliche Klassifizierung und das Alter der Schlachtkörper deuten auf eine Wilderei hin, die seit langem in demselben Gebiet herrscht", fügt der Bericht hinzu.
In der Gegend wurden auch drei weiße Nashörner gefunden, die in den letzten drei Monaten getötet wurden.
Vor dem jüngsten Vorfall war es Botswana laut der 2016 von Elephants Without Borders veröffentlichten umfassenden Umfrage „Great Elephant Census“ weitgehend gelungen, seine Elefanten zu schützen. In demselben Bericht wurden rund 350.000 Elefanten in 18 afrikanischen Ländern dokumentiert. In Botswana lebten mehr als 130.000 Menschen.
Man glaubte, dass Botswanas aggressive Haltung zum Schutz seiner Elefanten - das Land hielt an einer Politik des "Shoot to Kill" gegen mutmaßliche Wilderer fest - die Sicherheit der Tiere bewahrt. Doch im Mai, einen Monat nach der Amtsübernahme von Präsident Mokgweetsi Masisi, entschärfte Bostwana seine Anti-Wilderei-Einheiten. Laut Leithead der BBC erklärten hochrangige Beamte nicht, warum der Schritt getan worden war. Im Juni kündigten Beamte an, ein Verbot der Jagd auf wild lebende Tiere in Gebieten aufzuheben, die nicht als Wildreservate oder Nationalparks ausgewiesen sind, berichtet Allyson Chiu von der Washington Post.
Diese offensichtliche Abschwächung der Maßnahmen gegen Wilderei in Botswana hat Naturschützer betroffen. "Wir haben die größte Elefantenpopulation der Welt und es ist Wilderersaison", sagt Chase gegenüber Leithead. "Es ist klar, dass wir mehr tun müssen, um den Umfang der von uns in unserer Umfrage aufgezeichneten Daten zu stoppen."
Leider könnte die Zahl der Todesopfer in Botswana höher sein als 87 Elefanten. Die aktuelle Luftaufnahme ist nur zur Hälfte fertig und Naturschützer befürchten, dass in Zukunft weitere tote Elefanten gefunden werden könnten.
* Anmerkung der Redaktion, 5. September 2018: Diese Geschichte wurde aktualisiert, um eine Erklärung der Regierung von Botswana zu enthalten, in der die Nachrichtenberichte angefochten werden.
