Reife Früchte fallen zu Boden und rollen zu meiner Linken auf die Straße. In diesem Moment platzt der Kasuar aus einem Gewirr von Farnen außerhalb des Clump Mountain National Park in der Nähe von Mission Beach, Australien. Der scharfe Schnabel des Vogels zeigt ungefähr auf meinen Hals. Ihre Augen wölben sich. Sie wiegt wahrscheinlich ungefähr 140 Pfund, und als sie an mir vorbeischlägt, schwingen ihre roten Watteln hin und her und ihre schwarzen Federn strahlen einen fast bedrohlichen Schimmer aus. Die Anwohner nennen sie Barbara, aber irgendwie passt der Name nicht zu der Kreatur vor mir. Sie sieht aus wie ein riesiger prähistorischer Truthahn - ein Truthahn, der mich jedoch mit einem Schlag seiner fast fünf Zoll großen Klauen aus der Fassung bringen könnte. Zum Glück will sie nur die Mango, die sie ganz aufschaufelt und mit ihrem Schnabel püriert.
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Obwohl viele der australischen Säugetiere für Nordamerikaner berüchtigte Sonderbälle sind - vom Schnabeltier bis zum Eukalyptus-fressenden Koala -, ist der Kasuar ein knalliger Beweis dafür, dass seine Vögel genauso seltsam sein können. Der südliche Kasuar ist mit dem Emu verwandt und stammt aus den tropischen Wäldern von Neuguinea und Nordaustralien. (Zwei weitere kleinere Cassowary-Arten leben in Neuguinea.) In Australien leben weniger als 1.500 südliche Cassowaries, wo sie vom Aussterben bedroht sind. Ein Großteil ihres Lebensraums im Regenwald von Queensland wurde für Zuckerrohr- und Bananenplantagen gerodet.
Während Programme zum Schutz von Koalas, die keine vom Aussterben bedrohte Art sind, Millionen von Dollar an Spenden einbringen, schleicht sich der Schutz von Kasuaren im letzten tropischen Außenposten des trockenen Kontinents an. Aber die rauhen, unabhängigen Menschen in Queensland fühlen sich ihrem lokalen Wahrzeichen der Artenvielfalt verbunden - alles, von Stofftieren bis hin zu Windspielen mit Kasuarthema, kann an der Küste von Cassowary gekauft werden -, vielleicht aus Respekt vor einer flugunfähigen Kreatur, die in der Lage ist, ihr Dasein zu retten trotz erstickender Hitze und verheerender Stürme. Und wie die Kasuare fühlen sich die Queensländer lange Zeit unterschätzt; In der Tat bezeichnen einige Städter in Sydney und Melbourne sie als "Bananenbändiger", als hätten sie nichts Besseres zu tun, als den Gauner in tropische Früchte zu stecken.
Aber der Ornery Cassowary ist kein leicht zu liebendes Geschöpf. Laut Guinness World Records ist es der gefährlichste Vogel der Welt. Ein Cassowary kann bis zu 30 Meilen pro Stunde aufladen und mehr als 3 Fuß in die Luft springen. Auf jedem Fuß befinden sich drei Krallen - eine leicht gebogen wie ein Krummsäbel, die anderen zwei gerade wie Dolche -, die so scharf sind, dass Stammesangehörige aus Neuguinea sie über Speerspitzen schieben. Die letzte Person, von der bekannt ist, dass sie von einem Kasuar getötet wurde, war der 16-jährige Phillip McLean, der 1926 auf seiner Ranch in Queensland einen Stich in die Kehle bekommen hatte verletzt.
In Mission Beach (992 Einwohner), zwei Stunden südlich von Cairns, sind in letzter Zeit Kasuare aus dem Wald gekommen, die auf den Straßen kreuzen und, wie es scheint, nach Ärger suchen. Sie picken an den Fenstern des Schlafzimmers, jagen Autos und treiben es mit Pet Terriern.
Die Bürger sind sich uneinig, was sie gegen die Invasion unternehmen sollen. Viele wollen die Vögel zurück in den Wald. Aber andere genießen es, sie zu füttern, obwohl das gegen das Gesetz verstößt. Sie behaupten, dass die Vögel die Handzettel brauchen: Eine 15-jährige Dürre, ein Bauboom und Cyclone Larry aus dem Jahr 2006 haben viele der einheimischen Obstbäume in der Region ausgelöscht, die das Hauptnahrungsmittel für Kasuar waren. Eine Frau erzählte mir, dass sie 20 US-Dollar pro Woche für Bananen und Wassermelonen für ein Paar einheimischer Vögel namens Romeo und Mario ausgibt. "Ich füttere sie", sagte sie. "Ich habe es immer und werde es immer tun."
Biologen sagen, dass sie den Vögeln keinen Gefallen tut. "Ein gefütterter Vogel ist ein toter Vogel", beharrt der Queensland Parks and Wildlife Service auf Plakaten und Broschüren, was die Idee unterstreicht, die Vögel in die Stadt zu locken, um sie zu gefährden. Seit dem Zyklon sind etwa 20 Kasuare von etwa 100 Einheimischen gestorben, nachdem sie von Autos oder Hunden angefahren wurden. Wildhüter - mit Kettensägen, Tiefschutz und riesigen Netzen bekleidet - transportieren regelmäßig problematische Kasuare in einen geeigneteren Lebensraum.
Um zu sehen, wie sich das Leben in der Sackgasse von Mission Beach auf das größte einheimische Landtier in Nordaustralien ausgewirkt hat, besuchte ich fünf Meilen nördlich der Stadt die Cassowary Rehabilitationseinrichtung von Garners Beach. Steve Garrad, ein Naturschutzbeauftragter der Australian Rainforest Foundation, trug ein schmutziges Khaki-Outfit und ein Paar Gamaschen, um die höllischen Blutegel der Region abzuwehren. Wir betraten einen Stift, in dem ein kniehohes Kasuarküken wie ein Teenager auf einem Skateboard vorbeizog. Rocky war ein paar Monate zuvor in South Mission Beach aus dem Maul eines Hundes gerissen worden. Cassowary-Küken sind zur Tarnung gestreift, und Rocky schien im schattigen Gehege zu verschwinden. Endlich haben wir ihn in der Nähe eines künstlichen Teiches in die Enge getrieben. "Es wird diese Streifen in drei Monaten verlieren", sagte Garrad, "und ein ziemlich hässlich aussehendes mausbraunes Braun werden." In etwa einem Jahr wird Rocky seine erwachsenen Farben annehmen und Watteln und das bemerkenswerteste Merkmal der Art entwickeln: den Casque auf dem Kopf.
Es ist eine merkwürdige Struktur, weder Horn noch Knochen; es hat eine harte Bedeckung, ist aber innen schwammig und insgesamt etwas flexibel. Einige Forscher haben spekuliert, dass Kasuare den seltsamen Vorsprung als Schutzhelm verwenden, um dichtes Laub abzulenken, während sie durch den Dschungel rennen, oder vielleicht als Waffe zur Beilegung territorialer Streitigkeiten. Ornithologen in Neuguinea haben eine andere Funktion vorgeschlagen: Verstärker. Sie berichteten, dass Kasuare ihren Hals aufblasen, ihren Körper vibrieren lassen und einen pulsierenden Knall abgeben, der unter die Schwelle des menschlichen Gehörs fällt. "Ein beunruhigendes Gefühl", beschrieb ein Autor das Stehen vor einem trommelnden Vogel.
Cassowary Männchen und Weibchen sehen ziemlich gleich aus, wenn sie jung sind, aber Weibchen werden irgendwann etwa einen Fuß größer und erreichen eine Körpergröße von sechs Fuß. Sie beginnen mit 4 oder 5 Jahren zu züchten und können 40 Jahre oder älter leben. Abgesehen von kurzen Begegnungen während der Brutzeit sind die Vögel einsam. Frauen geben ihre 1-Pfund-Eier bald nach dem Legen auf und Männer bauen ein rudimentäres Nest auf dem Waldboden und inkubieren fast zwei Monate lang bis zu fünf Eier. Nachdem die Küken geschlüpft sind, folgen sie dem Männchen sechs bis neun Monate lang, während er sie vor Raubtieren wie Wildschweinen und Hunden schützt und sie zu Obstbäumen in einem Umkreis von mehreren hundert Morgen führt. Wissenschaftler, die Cassowary Scat untersuchen, haben die Samen von 300 Pflanzenarten identifiziert, was den Vogel zu einem wichtigen Akteur bei der Verbreitung von Regenwaldpflanzen über große Entfernungen macht.
Im Reha-Zentrum zog sich Rocky in die Schatten zurück. Nach seiner Begegnung mit dem Hund hat er sich vollständig erholt. Erwachsene männliche Kasuare werden verwaiste Küken adoptieren, und Garrad hoffte, einen Ersatzvater in der Wildnis zu finden, der Rocky großziehen würde. Garrad sagte, es sei manchmal schwierig, die Kleinen in ein ungewisses Schicksal zu schicken, aber das Beste für wild lebende Tiere sei, in die Wildnis zurückzukehren.
Brendan Borrell hat seinen Sitz in Brooklyn.
"Barbara" geht auf eine Straße, um eine Mango-große Frucht zu sammeln. (Brendan Borrell) 
Der Kasuarvogel im Lahore Zoo. (Olivier Matthys / epa / Corbis) 
Brenda Harvey und die lokale Cassowary Conservation Group (Brendan Borrell) 
Cassowary-Überfahrt. (Brendan Borrell) 
Die gefährlichsten Vögel der Welt haben ihren Lebensraum im Regenwald verloren und treffen auf die Straßen (Mission Beach, Queensland). (Karl Johnson / Look Die Bildagentur Der Fotografen GMBH / Alamy)
