Nachdem die Senatsbediensteten Clare Weeks Amoruso und Douglas Connolly im vergangenen November die Reinigung eines Abstellraums im Untergeschoss des US-Kapitols abgeschlossen hatten, bemerkten sie eine Tür zu einem angelehnten Raum. Neugierig gingen sie hinein und fanden raumhohe Regale voller staubbedeckter Kisten mit jahrzehntealten Versicherungsbroschüren und Gehaltsabrechnungen. Dann fiel Connolly der Rücken eines in Stoff und Leder gebundenen Buches auf. Unvorsichtig mit anderen auf einem niedrigen Regal gestapelt und mit den Daten 1790-1881 in vergoldeten Ziffern versehen, trug das Buch den milden Titel Senators Compensation and Mileage.
Sie öffneten den großen, staubigen Band und fanden seine Papierseiten, die mit Notizen in kunstvollen Schriften überzogen waren, und spaltenweise Zahlen innerhalb sauberer Regeln sowie Namen in Listen und Unterschriften, die groß geschrieben waren. "Auf einmal", sagte Connolly, "war da Thomas Jefferson." Auch hier waren Aaron Burr und John Adams, deren Unterschrift mit derjenigen auf dem Schutzumschlag von David McCulloughs Adams-Biographie übereinstimmte, die Amoruso damals las.
"Es war eine Art 'Oh mein Gott' Moment", sagt sie. "Wir konnten nicht glauben, dass es echt ist", sagt Connolly. Obwohl es schon lange her war, rief Connolly den Historiker des Senats an, Richard Baker, der angerannt kam.
Ein Blick auf das Buch sagte Baker, dass er "etwas Bedeutendes in der Hand hatte" und dass er besser zu Hause anrufen sollte, um zu sagen, dass er zu spät arbeiten würde. Hier war die lange verlorene offizielle Gehalts- und Spesenabrechnung für die ersten 90 Jahre des Senats, die einzigartige Aufzeichnung jedes Dollars, der an Senatoren für Löhne und Reisekostenerstattungen gezahlt wurde. Ein zweiter Blick enthüllte Schimmel an der Vorderkante, was dazu führte, dass das Buch in ein Konservierungslabor gebracht wurde.
"Es war nicht nur der echte Artikel", sagte Baker während einer Pressekonferenz, die der damalige Mehrheitsführer Tom Daschle veranstaltete. In der Nähe befanden sich 59 Nachfolge-Bände mit Büchern, die nicht so dramatisch waren wie das Hauptbuch, das als "S1" bezeichnet wurde, weil sie spätere, besser dokumentierte Zeiten abdeckten.
Das erste Hauptbuch berichtet über die Ausgaben im Senat von 26 Mitgliedern, die die 13 Staaten vertraten, bis hin zu 76 aus 38 Staaten. Die Rohdaten versprechen den Historikern eine Fülle von Informationen und Einsichten, die von ihren Seiten gelockt und optimiert, gehänselt und geblinzelt werden können. So fand Baker beispielsweise nach nur einer flüchtigen Prüfung in einer Sondersitzung am 4. März 1801 Vermerke, die Einträge für Stipendien des Senats begleiteten und zeigten, dass das weltweit größte Beratungsgremium die Ernennung des gesamten Kabinetts von Präsident John Adams in einer Sitzung befürwortete und zustimmte Ein Tag.
Das Hauptbuch zeigt auch, dass die Senatoren 6 US-Dollar pro Tag erhielten, als der Gesetzgeber tagte. Die Reisekosten wurden mit 30 Cent pro Meile und bis zu 32 Kilometern pro Tag erstattet. Dies war der erste Tagessatz der Bundesregierung. (Zwei Jahrhunderte später erhalten die Senatoren eine Erstattung von nur 6 Cent mehr als eine Meile für Straßenfahrten.) In einem frühen Fall von bezahlter Krankheit wurde "Mr. [Richard] Potts [aus Maryland] im vergangenen Januar krankheitsbedingt auf der Straße festgenommen". und erhielt 49 Dollar mehr für seine Schmerzen.
Aus dem Hauptbuch geht auch hervor, dass der Kongress die Vergütung eines Senators im Jahr 1816 von 6 USD auf 1.500 USD pro Jahr erhöhte - nur um zu sehen, dass einige Amtsinhaber von Mitgliedsgruppen abgewählt wurden, die über die Erhöhung verärgert waren. (Heute verdient ein Senator 154.700 USD pro Jahr und ein Tagessatz von 165 USD auf Reisen.)
Das Hauptbuch weist aber auch darauf hin, dass Senatoren während des Bürgerkriegs finanziell beteiligt waren. Die neu gefundenen Aufzeichnungen belegen, was Historiker vermuteten, aber nicht nachweisen konnten: Jeder Senator bezahlte die 5-prozentige "Kriegssteuer", die auf Spitzengehälter erhoben wurde.
Sogar harmlos erscheinende Einträge im Hauptbuch können sich für Historiker als reich erweisen. Das Buch enthält zum Beispiel einen ziemlich banalen Mahnbrief des vom Präsidenten ernannten Finanzbeamten Joseph Anderson an den Senatssekretär Walter Lowrie, in dem es heißt, der Senat habe 1832 zu viele Ausgaben geltend gemacht und damit 5.845, 20 USD geschuldet. Tatsächlich, so Baker, war dieser Brief eine Salve in einem erbitterten Kampf zwischen Präsident Andrew Jackson und dem Senat um das nationale Bankensystem. Es scheint eine politische Rückzahlung für das Versäumnis des Senats zu sein, die Gebote des Präsidenten zu erfüllen. Später würde der Senat dafür stimmen, Jackson zu "tadeln".
Laut einem in das Buch geklebten Zeitungsausschnitt wurde der achte Sekretär des Senats 1884 auf das Tagebuch aufmerksam, der befahl, es wieder aufzunehmen, in dem Glauben, dass es "mit der richtigen Sorgfalt" mehrere Jahrhunderte länger dauern sollte. Es verging jedoch weniger als ein Jahrhundert, bis jemand, wahrscheinlich vom Auszahlungsbüro, es in der SSB1 (Untergeschoss 1 des Senats) einlagerte, die Teil einer Reihe von Räumen war, die unter den Stufen des Kapitols errichtet wurden, als die Ostfront des Gebäudes 1962 erweitert wurde.
Wie es das Glück wollte, erwies sich der Raum - dunkel, trocken und kühl - für altes Papier als einigermaßen freundlich. Dann, am 1. November, ging Clare Amoruso zu SSB3, um die Abstimmungsunterlagen des ehemaligen Senators Walter F. Mondale zu durchsuchen, der von den Demokraten angezapft worden war, um für die Stelle zu kandidieren, die durch den Tod von Senator Paul Wellstone bei einem Flugzeugabsturz eine Woche zuvor geschaffen worden war . (Mondale würde diese Wahl an Norm Coleman verlieren.)
Dort begegnete sie einem Assistenten aus dem Büro des Capitol Architect, der ihr mitteilte, dass die Lagerräume im Untergeschoss bald abgerissen würden, um Platz für Rolltreppen zum neuen Besucherzentrum zu schaffen, das sich derzeit im Bau befindet. Amoruso kehrte zwei Wochen später mit Connolly zurück, um einige Aufzeichnungen zu retten. Damals entdeckten sie das Hauptbuch.
Seitdem ist das Buch in die Library of Congress gegangen, wo es gescannt wurde, und ging dann zum Konservierungslabor des National Archives. Ein digitales Faksimile des Hauptbuchs wird in Kürze auf der Website des Senats unter www.senate.gov veröffentlicht.
Baker plant, das Buch im Besucherzentrum des Senats auszustellen, dessen Fertigstellung für 2005 geplant ist. Das bedeutet, dass es sich dann nur wenige Meter von dem Ort befindet, an dem es jahrzehntelang im staubigen Dunkeln gelegen hat.
"Das Buch spricht Bände", sagt Baker, aber es wird einige Zeit dauern, bis die Historiker alle seine unzähligen Geheimnisse gelüftet haben. "Es wird sehr langsam sprechen, nachdem es so lange geschwiegen hat."
