Diese Woche waren alle Nachrichtendienste a-twitter über einen 47 Millionen Jahre alten fossilen Primaten aus den berühmten deutschen Messelvorkommen. Darwinius masillae genannt und in der Fachzeitschrift PLoS One beschrieben, wurde der lemurenähnliche Primat als Übergangsform zwischen einer Gruppe ausgestorbener Primaten, genannt Adapiden, und anthropoiden Primaten (Affen und Affen) bezeichnet. Wie sich herausstellt, ist das Fossil möglicherweise nicht alles, was es zu Bruch gebracht hat, aber es ist immer noch ein spektakulärer Fund, der einen Zweig der Primatenstrahlung darstellt, die nach dem Massensterben auftrat, das die Dinosaurier am Ende der Kreidezeit getötet hat . Kreaturen wie Tyrannosaurus starben, aber Primaten überlebten.
Die Aufzeichnung der frühesten Primaten zu verfolgen, ist eine Herausforderung. Da Primaten klein anfingen und in bewaldeten Lebensräumen lebten, sind ihre Fossilien äußerst selten, und die meisten gefundenen Fossilien sind Zähne. Dies kann Vergleiche zwischen diesen Kreaturen erschweren, und die Beziehungen zwischen frühen Primaten oder primatenähnlichen Kreaturen sind umstritten. Die Tatsache, dass einige molekulare Studien den Ursprung von Primaten noch weiter hinten in der Kreidezeit (vor etwa 85 Millionen Jahren) verorten, erschwert die Sache noch mehr, da aus dieser Zeit noch keine nachweisbaren Primatenfossilien gefunden wurden. Trotz dieser Komplexität haben die Wissenschaftler einen umfassenden Überblick über die frühe Evolution der Primaten.
Eine der frühesten primatenähnlichen Kreaturen war Purgatorius, ein baumspitzmausähnliches Säugetier, das vor 65 Millionen Jahren um das Ende der Kreidezeit lebte. Ob es eines der ersten Primaten war oder nur eng mit den ersten Primaten verwandt ist, ist noch umstritten, aber es scheint darzustellen, wie die Vorfahren der Primaten während der Zeit waren, als Dinosaurier die dominierenden Wirbeltiere im Land lebten.
Nach dem Massensterben explodierte die Säugetierentwicklung. Säugetiere befanden sich nicht mehr unter den Füßen von Dinosauriern, und unter den Gruppen, die sich unterschieden, befanden sich primatenähnliche Wesen, die Plesiadapiformes genannt wurden. Ob diese Kreaturen echte Primaten oder nur sehr primatenähnlich waren, wird noch diskutiert, aber sie erlebten während des Paläozäns (vor etwa 65 bis 55 Millionen Jahren) einen Boom und eine Pleite. In vielerlei Hinsicht waren diese Kreaturen etwas eichhörnchenartig, mit kratzenden Händen und Augen an den Seiten ihres Kopfes, aber zumindest scheinen sie die nächsten ausgestorbenen Verwandten anderer Primaten zu sein.
Die Kreaturen, die als "echte" Primaten gelten, blühten während des Eozäns (vor etwa 55 bis 33 Millionen Jahren) und lassen sich grob in zwei Gruppen einteilen: die Adapiden und die Omomyiden. Die Adapiden waren lemurähnliche Primaten, während die Omomyiden lebenden Tarieren sehr ähnlich sahen, aber beide vorwärtsgerichtete Augen und Anpassungen an das Leben in den Bäumen besaßen. Beide Gruppen sind für die große Ankündigung von gestern relevant.
Dem neuen Aufsatz zufolge ist Darwinius ein Adapid, und viele Wissenschaftler betrachten diese Gruppe derzeit als enger verwandt mit modernen Lemuren und Loris als mit Affen oder Affen. Viele Paläontologen, die ausgestorbene Primaten untersuchen, bevorzugen Omomyiden und alte Kobolde, da sie Affen und Affen näher sind, aber die Autoren der neuen Arbeit glauben nicht, dass dies der Fall ist. In der Zeitung selbst wird behauptet, Darwinius gehöre zur selben großen Gruppe von Primaten, Haplorrhinen, wie Kobolde, Affen und Affen, wodurch Adapide in die Lage versetzt würden, möglicherweise zu unseren Vorfahren zu werden. Diese Schlussfolgerung hat die an der Studie beteiligten Wissenschaftler und die populären Medien veranlasst, sie als "fehlende Verbindung" anzukündigen, die uns mit anderen Primaten verbindet.
Leider haben die Wissenschaftler, die die Arbeit verfasst haben, keine detaillierte evolutionäre Analyse des neuen Fossils oder seiner Beziehungen zu anderen Primaten durchgeführt. Das Fossil ist spektakulär, der erste Fossilprimat, der in einem außergewöhnlichen Erhaltungszustand gefunden wurde, aber es wurde vom History Channel (der den Medienrummel organisiert hat) und den an der Studie beteiligten Wissenschaftlern überverkauft. Sie haben einfach nicht die Arbeit getan, um die Schlussfolgerungen zu stützen, die sie aus dem Fossil gezogen haben, und die wahre Beziehung von Darwinius zu anderen Primaten wird auf weitere Studien warten müssen.
