Ein Rothalstaucher trägt auf dem Rücken ein wild gemustertes Jungtier, das sowohl darauf aus ist, diese neue Welt zu erkunden, als auch zögert, seinen niederen Thron zu verlassen. Da die Roten Hälse besonders schwer zu fassen sind, unter Wasser flitzen oder sich im Grünen am Ufer verstecken, sehen wir sie uns selten genau an, ganz egal, ob wir sie in so königlicher Ruhe sehen.
Der Naturfotograf Tom Ulrich hat in sieben Jahren an einem See im Nordwesten von Montana rund 7.000 Bilder von Rothalstauchern gemacht. Zu seinen entzückenderen Bildern gehört das Brüten eines erwachsenen Rothalsrückens, das Küken auf dem Rücken trägt, bis sie nach ein oder zwei Wochen alleine schwimmen können. Viele Wasservögel sind für ihre Treue berühmt und Ulrich sagt, er habe gesehen, wie dasselbe Paar mehrere Jahre lang zum See zurückkehrte, obwohl Biologen behaupten, sie wüssten nicht, wie lange Rothalstaucherpaare normalerweise zusammenbleiben.
Zufällig wird unsere Wertschätzung für die Eltern- und Überlebensfähigkeiten von Vögeln durch Biologen vertieft, die kürzlich ein Verhalten bei Rothalstauchern entdeckten, das bei Vögeln selten zuvor beobachtet wurde - nach Einbruch der Dunkelheit aus dem Nest, das als praktische Ablenkungstaktik dienen kann .
Als eine von sieben Grebe-Arten in Nordamerika erhalten Rothälse ihr charakteristisches Halsgefieder im Spätherbst und auch im zeitigen Frühjahr, kurz bevor sie sich paaren und an den Rändern von Seen, Teichen und langsam fließenden Bächen und Flüssen von Alaska bis Alaska Nester bauen Wisconsin und Michigan. Sie überwintern in Küstengewässern von Kalifornien bis Alaska und von North Carolina bis Neufundland. Ein Forscher schätzt, dass es in Nordamerika mindestens 45.000 Rothalstaucher gibt. Einige Experten sagen, die Bevölkerung sei von Pestiziden und verschwindenden Lebensräumen bedroht. andere sagen, die Vögel seien so weit verbreitet, dass nicht bekannt ist, ob ihre Gesamtzahl steigt oder sinkt.
Ein Rothalstaucher ist unbeholfen an Land und stolpert oft mit weit hinten am Körper sitzenden Beinen. Aber es zeichnet sich im Wasser aus. Seine gelappten Füße - ein Merkmal, das es von Enten und Seetauchern unterscheidet - und die wendigen Beine sorgen für viel Schub und minimalen Luftwiderstand. Stromlinienförmig und ohne Knochen sind sie fähige U-Boote. Rote Hälse, die alles fressen, von Würmern und Garnelen über Salamander bis hin zu Fisch, können für eine Mahlzeit 30 Fuß unter die Wasseroberfläche tauchen und drei Minuten oder länger den Atem anhalten.
Rothälse bevorzugen offenes Wasser, wo sie außerhalb der Reichweite von Raubtieren wie Waschbären und Nerzen liegen, und bewegen sich in Küstennähe, um zu brüten. Es ist ein gefährlicher Kompromiss, wenn man den Tieren Rohrkolben, Schilf und andere Pflanzen zum Bauen eines Nestes zur Verfügung stellt und sie und ihre Eier in Gefahr bringt. Bruce Eichhorst von der University of Nebraska und Gary Nuechterlein von der North Dakota State University stellten in separaten Feldstudien fest, dass brütende Rothalstaucher ihre Nester oft stundenlang nachts aufgaben, wahrscheinlich aus Sicherheitsgründen. Eichhorst, der im Agassiz National Wildlife Refuge in Minnesota arbeitete, legte Plastikeier, die einen Sensor und einen Sender enthielten, neben echte Eier in Nester. Die Nester blieben die ganze Nacht warm, was darauf hindeutete, dass die Eltern dort waren, kühlten sich dann aber plötzlich ab, vermutlich nachdem die Vögel ausgestiegen waren. Bisher hatten Biologen solche Fehlzeiten nur bei wenigen Vogelarten beobachtet und vermutet, dass sie die Eier katastrophal abkühlen lassen würden. "Viele Menschen glauben, dass Vogelembryonen unter diesen Bedingungen sterben werden, aber das tun sie nicht", sagt Eichhorst.
Obwohl das Verhalten der Eltern nachlässig erscheint, spekulieren die Forscher, dass die Vögel nachtaktiven Raubtieren ausweichen. Es ist nicht klar, ob die Vögel nur versuchen, ihre eigene Haut zu retten oder ihre Eier zu schützen, indem sie die Aufmerksamkeit vom Nest ablenken - oder beides. Ungeachtet dessen ist es ein sehr ungewöhnlicher Trick, sagt Nüchterlein, der in North Dakota Temperatursonden zur Überwachung von Grebernestern verwendet hat. "Das war überraschend", sagt er. "Nachdem ich 20 Jahre lang Haubentaucher studiert hatte, hätte ich gedacht, dass sie zu 95 Prozent in ihrem Nest waren, wenn sie nicht gestört wurden. Wer wusste das?"
Die Studien erweitern unsere Sicht auf diese Vögel, die Feinden mit offensichtlicher List ausweichen. Alle Anzeichen deuten darauf hin, dass Rothalstaucher große Anstrengungen unternehmen, um sich um ihre Jungen zu kümmern. Sobald die Eier schlüpfen, paddelt eine Familie nach offenem Wasser. Die Küken reiten auf dem Rücken ihrer Eltern, außer Reichweite von Raubtieren wie Hecht und Barsch. Mutter und Vater teilen sich die Last der Kindererziehung.
