Es war ein klarer Tag Ende August, für den Angler leben. Doch am Yellowstone River in der Nähe von Livingston, Montana, durchbrach kein einziges Ruderboot oder gar eine Angelschnur die ruhige Oberfläche des Flusses. Bis auf einen Fischadler, der die Leichen blasser, schimmernder Weißfische entlang der kiesigen Küste abwischte, war alles still. Eine leichte Brise trug den süßlichen Geruch von Wasserfäule.
Anfang dieses Monats machte der Yellowstone River landesweite Schlagzeilen mit der Nachricht, dass in seinen normalerweise gesunden Gewässern beispiellose Fische absterben. Ab Mitte August zählten Biologen 4.000 tote Weißfische, die auf dem Yellowstone schwammen oder an Land gespült wurden, aber sie schätzen, dass die wahre Zahl bei Zehntausenden liegt. Als ob das nicht genug wäre, haben sie kürzlich Regenbogenforellen und Yellowstone-Cutthroat-Forellen gesichtet - beides wirtschaftlich wichtige Arten -, die ebenfalls auf dem Bauch sitzen.
Diese verheerende Szene hat die Staatsbeamten so beunruhigt, dass sie am 19. August einen 300 Kilometer langen Abschnitt des Flusses und aller seiner Nebenflüsse bis auf weiteres gesperrt haben. Fischerboote, innere Knollen, sogar schwimmende Hunde: Keiner darf ins Wasser.
Der Täter ist ein winziger, hoch ansteckender Parasit namens Tetracalsula bryosalmonae , der ausschließlich Fische befällt. Laut staatlichen Biologen dringt es in die Nieren der Fische ein, wo es proliferative Nierenerkrankungen verursacht und Fischpopulationen auslöschen kann. (Der Wissenschaftsjournalist Ed Yong erklärt, wie sich dieser wissenschaftlich schwer fassbare Parasit aus einer quallenartigen Kreatur im Atlantik entwickelt hat .)
Diese Biologen stellen fest, dass es ein heißer Sommer war und die Stromflüsse historisch niedrig waren - stressige Bedingungen, die kälteangepasste Fischpopulationen reif für einen tödlichen Krankheitsausbruch machen. Die Sperrung des Flusses soll den Parasiten von anderen Flüssen fernhalten und Fischer und Bootsfahrer davon abhalten, kranken Fisch weiter zu besteuern.
"Dies gilt als einer der schlimmsten Parasiten für die Lachsfischerei in den USA und in Europa", sagt Eileen Ryce, eine Biologin, die die Brut- und Fischgesundheit für die Fisch- und Wildtierbehörde in Montana überwacht. "Es ist ein komplizierter Parasit und wir haben jetzt den perfekten Sturm auf dem Yellowstone."
Ein 300 km langer Abschnitt des Yellowstone ist seit dem 19. August geschlossen. (Sarah Jane Keller) Das Fischsterben hat die Menschen in Livingston erschüttert, einer kleinen Flussstadt mit etwas mehr als 7.000 Einwohnern, die kulturell und wirtschaftlich durch ihren Anteil an Montanas 343 Millionen Dollar teurer Fischereiindustrie geprägt ist.
In der Innenstadt der geschäftigen Katabatic Brewing Company servierte Barkeeper Mark Lighthiser am vergangenen Freitag besorgten Angelführern, die bereits über einen Karrierewechsel nachdachten, Getränke. "Wir sind stark von Yellowstone als Ressource abhängig - nicht nur für Wasser, sondern auch für Erholung und unsere Wirtschaft", sagt er. Viele hier sind besorgt, dass das Töten von Fischen kein kurzfristiger Treffer ist, sondern ein Blick auf das, was kommen wird, wenn das Klima im Südwesten von Montana seine heißere und trockenere Flugbahn beibehält. "Es wird nicht weggehen", sagt Lighthiser.
Dies ist ein Fall von schlechten Dingen, die guten Flüssen widerfahren. Der Yellowstone ist das „Yankee Stadium“ des Fliegenfischens, wie ein Fischereibiologe kürzlich bei einer Pressekonferenz witzelte. Mit seinem Quellgebiet, das vom Yellowstone-Nationalpark geschützt wird, ist der Fluss lange Zeit eine gesunde Bastion einheimischer Arten geblieben, wie z. B. die Yellowstone-Cutthroat-Forelle. Es ist auch der längste Fluss in den unteren 48 Bundesstaaten, der kein Reservoir hat, um seine Flüsse zu zähmen.
Aber wie die jüngste Tötung von Felchen zeigt, sind selbst gesunde Flüsse wie der Yellowstone gefährdet, wenn sich die Klimaänderungen und Krankheitserreger in neuen Regionen ausbreiten.
Die Wahrung der berühmten Fischerei des Flusses erfordert ständige Wachsamkeit - nicht nur von Seiten der Naturschützer, sondern von jedem, der einen Fuß setzt oder eine Fliege in den Fluss wirft. Biologen betrachten die Einschleppung neuer Krankheitserreger oder invasiver Arten als eine der größten Bedrohungen für Süßwasserökosysteme. Aus diesem Grund haben die Fisch- und Wildtierbeamten von Montana Kontrollstationen für Boote eingerichtet und Angler und Bootsfahrer geschult, ihre Boote, Stiefel und Waders sorgfältig zu reinigen und zu inspizieren.
Dieses Programm hat lange funktioniert. Doch ob mit einem Anglerstiefel oder einem Vogelfuß, T. Bryosalmonae schlüpfte in den Yellowstone. Obwohl der Parasit in den letzten 20 Jahren zweimal im Bundesstaat gefunden wurde, ist dies das erste Mal, dass er zu einem signifikanten Absterben führt.
Der Parasit hinter dem Massensterben verursacht eine proliferative Nierenerkrankung, die eine Fischpopulation dezimieren kann. (Sarah Jane Keller) Die Nachricht von der Tötung der Felchen überraschte nicht Clint Muhlfeld, einen Wasserökologen der US Geological Survey und Forscher der Universität von Montana, der die Auswirkungen des Klimawandels auf Kaltwasserökosysteme untersucht. „Wir sehen gravierende Auswirkungen auf die Gewässer von Montana, vor allem steigende Wassertemperaturen und sinkende Durchflussmengen. Diese klimabedingten Veränderungen werden wahrscheinlich mit vorhandenen Stressfaktoren wie dem Verlust von Lebensräumen und invasiven Arten in Wechselwirkung treten “, sagt er. „Das Klima erwärmt sich und es wird Konsequenzen für unsere Süßwasserökosysteme geben.“
Viele Einwohner von Livingston denken ähnlich. "Der Klimawandel ist der große Gorilla im Raum", sagte Dan Gigone, Inhaber des Sweetwater Fly Shops, der am vergangenen Wochenende nach dem Absterben Kunden umbuchte und mit Stornierungen rechnet. „Ich bin kein Biologe, aber ich vermute, dass die Wassertemperaturen dabei eine große Rolle gespielt haben. Und wenn wir im Winter weiterhin eine geringere Schneedecke haben und im Sommer wärmeren Temperaturen, werden solche Dinge häufiger vorkommen. “
Die gute Nachricht ist, dass Forellen und ihre Verwandten wie Felchen bereits Erfahrungen mit dem Klimawandel haben. „Diese Arten haben in den letzten 14.000 Jahren katastrophale Ereignisse in der Umwelt überstanden: Überschwemmungen, Lauffeuer, extrem warme Temperaturen, Vereisung“, sagt Mühlfeld. "Sie nennen es, sie haben überlebt."
Aber sie werden immer noch eine helfende Hand brauchen. Zum Glück für den Yellowstone arbeiten Naturschutzexperten seit Jahrzehnten daran, die sauberen, komplexen und kalten Lebensräume zur Verfügung zu stellen, die laut Muhlfield „Schlüsselzutaten“ für die Erhaltung von Flussökosystemen in einem sich wandelnden Klima sind.
Eine entscheidende Anstrengung ist die Wiederherstellung der höher gelegenen Nebenflüsse des Yellowstone, so dass Fische sie als Kaltwasserschutzgebiete und Laichplätze nutzen können. 1970 begann Montana, seine Wassergesetze zu ändern, um es dem Staat, Nichtregierungsorganisationen und Bewässerungsorganisationen zu erleichtern, zusammenzuarbeiten und Wasser in Bächen und Flüssen zu halten. Diese Wasser-Leasing-Richtlinien und die erlaubten Bach-Restaurierungen sind ein wichtiger Grund, warum der Yellowstone eine Fülle seiner namengebenden Halsabschneiderforellen beherbergt, sagt Patrick Byorth, der an vielen Yellowstone-Restaurierungsprojekten für die Naturschutzgruppe Trout Unlimited gearbeitet hat.
Naturschützer des Yellowstone setzen sich auch dafür ein, den Fluss durch den Schutz seiner natürlichen Auen und Mäander gegen den Klimawandel abzusichern. Viele Grundbesitzer befürchten, dass Erosion ihre Immobilien in Flussschlick verwandeln könnte, und haben die natürlichen Mäander unterdrückt, indem sie die Ufer des Flusses mit Stein oder Metall gepanzert haben. Natürliche Auen haben jedoch viele ökologische Vorteile, einschließlich schwammartiger Eigenschaften, die später in der Trockenzeit die Strömung fördern. Ein neues Programm, das von einer in Bozeman, Montana, ansässigen NGO durchgeführt wird, versucht, Panzerungen abzuwehren, indem Landbesitzer bezahlt werden, die sich dafür entscheiden, den Fluss auf natürliche Weise mäandern zu lassen.
Zum Glück können die Menschen noch viel tun, um Flüsse auf Krankheitsübertretungen und andere Worst-Case-Szenarien vorzubereiten. Aus diesem Grund sind Biologen optimistisch, dass selbst die Einführung eines neuen Parasiten nicht unbedingt einen katastrophalen Schlag für das Yellowstone-Ökosystem darstellt. „Man kann sich nicht gegen Katastrophen oder einen neuen Erreger absichern, der in die Bevölkerung eindringt“, sagt Byorth. "Was wir tun können, ist das gesündeste Flusssystem, das möglich ist, damit Sie, wenn Dürre oder Krankheiten eintreten, eine Umgebung schaffen, in der die Erholung schnell und gründlich vonstatten gehen kann."
Byorth sagt voraus: "Sie werden sehen, wie der Yellowstone zurückprallt."
