„Es ist ein Schild mit der Aufschrift:‚ Ich bin hier! Ich bin hier!' Sagt Ullas Karanth, während er mit den Armen schlägt und in einer scheinbar aufmerksamkeitsstarken Welle auf und ab springt.
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Der Naturschutzwissenschaftler Ullas Karanth blickt weiterhin optimistisch auf die Zukunft der majestätischen Katzen des südasiatischen Dschungels. Fotos von Julie Larsen Maher
Video: Der Retter des wilden Tigers
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Er bezieht sich auf einen Kratzer, ein Stück Dschungelboden, der kürzlich von den Hinterpfoten eines Tigers freigelegt wurde. Es ist riesig, so groß wie ein Cafeteriatablett. Aufgrund der Frische des entwurzelten Grases an den Rändern vermutet Karanth, dass letzte Nacht irgendwann ein Tiger hier vorbeigekommen ist. Ich knie nieder und werde von einem überwältigenden Gestank getroffen - dem moschusartigen Spray einer Vierteltonnenkatze, die gerade ihr Territorium markiert hat.
Überall im Nagarhole-Nationalpark im Südwesten Indiens gibt es Anzeichen für Tiger. Von unserer Forsthütte hören wir mitten in der Nacht die verräterischen Alarmrufe der Hirsche. Am frühen Morgen fährt Karanth, einer der weltweit führenden Tigerbiologen, und weist darauf hin, dass Pfotenabdrücke die Größe von Speisetellern haben. Wir passieren Bäume mit Stämmen, die die Katzen kahl gescharrt haben, Wegweiser für Rivalen und potentielle Gefährten.
Karanth hat tiefe durchdringende Augen, mit denen ein Hirsch in einer Entfernung von einer Viertelmeile von einem fahrenden Fahrzeug aus gesehen werden kann. Am liebsten fährt er jedoch mit dem Kopf aus dem Fenster, damit er die Spuren aller Tiere ablesen kann, die den Weg unter unseren Rädern überquert haben. Er ruft jedes Tier fröhlich beim Namen und scheint es nicht zu bemerken, als das Fahrzeug alarmierend von einer Seite zur anderen pendelt.
Nach Tagen der Suche durch Wälder, in denen einige der weltweit höchsten Tigerkonzentrationen beheimatet sind, haben wir noch keinen gesehen. Karanth erzählt mir, dass er 15 Jahre lang gesucht hat, bevor er seinen ersten wilden Tiger gesehen hat. Selbst wenn die Katzen überall sind, sind die Chancen, eine zu sehen, gering.
Ein paar Tage später stoßen wir auf einer unbefestigten Straße im benachbarten Bandipur-Nationalpark auf einen Jeep, der von einer örtlichen Reisegesellschaft betrieben wird. Bandipur hat weniger Tiger als Nagarhole, aber seine trockenen, offenen Wälder erleichtern die Tierbeobachtung. Der Jeep hat angehalten und seine Passagiere starren aufmerksam. Als Karanth hinter ihnen vorfährt, sehe ich Streifen in Orange, Schwarz und Weiß. "Tiger!", Schreie ich.
Eine der perfektesten Tötungsmaschinen der Natur döst in der Nachmittagshitze. Wir beobachten, wie die Katze schläft, während sich andere Jeeps wie ein Rudel Löcher um uns drängen, die wilden Hunde, die im Park jagen. Die Leute schnappen nach Luft, zeigen auf die Kamera und klicken dann aus der Sicherheit ihrer Fahrzeuge. Langsam öffnet der Tiger ein Auge und schließt mich mit einem zufälligen Blick in unsere Richtung in einen Blick ein, der so stark ist, dass alles andere verschwindet. Nachdem die Katze ihre Pfoten geleckt und den Rücken gestreckt hat, steht sie auf. Dann dreht der Tiger den Kopf und geht tiefer in den Wald, bis er verschwindet.
Von den borealen Wäldern des russischen Fernen Ostens bis in den Dschungel von Sumatra sind Tigerpopulationen im freien Fall. Im vergangenen Jahrhundert ist ihre Zahl von geschätzten 100.000 auf weniger als 3.500 gesunken.
Diese kleine Tasche im Südwesten Indiens ist einer der wenigen Orte, an denen die Tigerpopulation den Trend umgekehrt hat und jetzt stark ist. Biologen und Regierungsbeamte aus aller Welt besuchen Nagarhole, um von Karanth zu lernen. Er gibt ihnen Hoffnung, dass sie ihre eigenen Tiger und andere Großkatzen retten können.
Karanth, 63, wuchs weniger als 160 Kilometer von hier entfernt auf und besuchte Nagarhole (auch als Rajiv Gandhi National Park bekannt) 1967 als Teenager. Das Jagen und Protokollieren war zu dieser Zeit im Park weit verbreitet. Sogar ein Chital zu sehen, war das kleine, jetzt in Scharen im ganzen Park vorkommende Rotwild selten. "Ich war mir ziemlich sicher, dass ich nie einen Tiger sehen würde, wenn ich groß bin", sagt er.
Karanth studierte Maschinenbau und kaufte dann ein Stück Land, um es in der Nähe von Nagarhole zu bewirtschaften, damit er in seiner Freizeit ein Amateur-Naturforscher sein konnte. 1984 nahm er an einem Wildtiermanagement-Trainingsprogramm am heutigen Smithsonian Conservation Biology Institute in Front Royal, Virginia, teil. Karanth promovierte an der Mangalore University und studierte Tiger in Nagarhole. Er arbeitet jetzt für die in New York ansässige Wildlife Conservation Society (WCS) und kombiniert die kühle Sachlichkeit eines Ingenieurs mit der Leidenschaft eines Jungen aus der Region, der es nie satt hat, nach Tigern zu suchen. Seit er 1990 begann, die Bevölkerung zu überwachen, sind die Tigerzahlen in Nagarhole von weniger als 10 auf über 50 gestiegen. Wichtiger ist, dass der Park eine Quelle junger Tiger ist: Hier geborene Jungen verlassen den Park und bevölkern die umliegenden Wälder neu. "Es gibt jetzt 250 Tiger in dieser Region", sagt Karanth. "Wenn wir alles richtig machen, können wir 500 haben."
"Man muss in der Lage sein, Tigerpopulationen mit Zuversicht zu messen, und Karanth hat das gesamte Toolkit dafür entwickelt", sagt John Seidensticker, Leiter des Smithsonian Conservation Ecology Center und einer der ersten Mentoren von Karanth.
Jedes Jahr nach dem Sommermonsun bedecken Karanth und sein Team den Wald mit Hunderten von Kamerafallen. Wenn ein Tier an einer Falle vorbeigeht, lösen Infrarotsensoren Kameras auf beiden Seiten des Pfades aus. Jeder Tiger hat ein einzigartiges Streifenmuster, anhand dessen Karanth Individuen identifiziert und abschätzt, wie viele Tiger zu einem bestimmten Zeitpunkt in Nagarhole leben. Er hat mehr als 5.000 Tigerfotos gesammelt.
Er hat herausgefunden, dass einer von vier erwachsenen Tigern im Park jedes Jahr stirbt oder sich im umliegenden Wald verteilt. In den vergangenen vier Jahren habe er 40 Todesfälle in der Gegend dokumentiert, darunter Nagarhole, Bandipur und mehrere andere Reservate. Aber er macht sich keine Sorgen. "Wenn die Reproduktion läuft", sagt er, "ist das kein Problem."
Was beeinflusst die Tigerreproduktion? Die Antwort mag einfach erscheinen, aber es dauerte fast zehn Jahre, bis Karanth die Daten gesammelt hatte, um eine direkte Beziehung zu bestätigen: Je mehr Tiere Tiger fressen können, desto mehr vermehren sie sich. "Die Wälder waren leer, nicht weil der Tiger gejagt worden war, sondern weil ihre Beute gewesen war", erklärt Karanth.
Die Realisierung hat erhebliche Auswirkungen auf den Schutz von Tigern. Viele Naturschutzbehörden konzentrieren sich darauf, Großwildjäger zu stoppen, die Tiger töten und die Körperteile auf dem Schwarzmarkt zu hohen Preisen verkaufen. (Tigerknochen wird zum Beispiel als Heilmittel gegen Arthritis und Malaria beworben.) Karanths Ergebnisse lassen jedoch darauf schließen, dass lokale Dorfbewohner, die Hirsche und andere Tiere jagen, einen größeren Einfluss auf die Tigerzahl hatten als Menschenhändler. Jetzt patrouillieren 120 Männer, nur mit Stöcken bewaffnet, Nagarhole auf der Suche nach illegalen Fallstricken.
Eines Morgens verließen Karanth und ich die Sicherheit eines WCS-Arbeitsjeeps und betraten eine Umgebung, in der Menschen nicht an der Spitze der Nahrungskette stehen. Ein roter Fleck auf einem Baum markierte den Beginn eines zwei Meilen langen Pfades, dem wir durch den Wald folgten, um nach Wildtieren zu suchen. Selbst das kleinste Geräusch oder die kleinste Bewegung ließen mich springen.
Karanth spähte geradeaus, während WCS-Techniker MN Santosh ein paar Schritte dahinter folgte und nach Bewegung auf beiden Seiten suchte. Die Biologen sind nur mit einem Klemmbrett, einem Kompass und einem Entfernungsmesser (einem verherrlichten Laserpointer zur Bestimmung der Entfernung) bewaffnet. Anhand der Anzahl der gefundenen Tiere und ihrer Entfernung vom Weg können die Biologen die Beutedichte abschätzen.
Ich kämpfe, um Schritt zu halten, und versuche, keine Äste unter meinen Füßen zu reißen. Meine Bemühungen, leicht zu treten, sind teilweise so, dass ich keine Tiere abschrecken und ihre Umfrageergebnisse verzerren kann. Es ist auch Selbsterhaltung. Nagarhole ist die Heimat einer der höchsten Konzentrationen an waldbewohnenden asiatischen Elefanten. Die riesigen Dickhäuter haben ein schlechtes Sehvermögen, sind leicht zu erschrecken und können schneller durch den Wald rennen, als jeder Mensch rennen kann. Jährlich sterben in der Region rund 30 Menschen an den Folgen von Elefanten-Tramplings. Im Vergleich dazu haben Tiger hier in den letzten 45 Jahren zwei oder drei Menschen getötet.
Zehn Minuten nach unserer Wanderung tauche ich knöcheltief in Mist, der so groß ist, dass er nur von einem Tier stammen kann. In einiger Entfernung kracht etwas Großes durch die Bürste. "Elefant!", Flüstert Karanth mit einem Schimmer in den Augen, der eher boshaft als besorgt wirkt.
Dann trompetet ein zweiter Elefant einen Alarmruf und das leichte Lächeln auf Karanths Gesicht verschwindet. Er kommt näher und flüstert mir ins Ohr: „Uns geht es gut, aber wenn etwas passiert, zerstreue und folge der Linie zurück zum Jeep. Dies ist der Backup-Plan. “
Wir halten für einen Moment inne, der wie eine Ewigkeit aussieht, und beschleunigen dann unser Tempo. Wir schaffen es unbeschadet durch den Wald, sehen aber ein potenzielles Tigerbuffet, darunter sechs Chital-Hirsche, ein Dutzend Affen und drei Gaur, das größte Wildvieh der Erde.
In den nächsten Monaten werden Karanth, Santosh, andere WCS-Mitarbeiter und eine rotierende Besetzung von 150 Freiwilligen mehr als 3.000 Meilen durch den Wald wandern, um die Beute zu zählen. Karanth schätzt, dass Beutetiere derzeit 20.900 Pfund Futter pro Quadratmeile ausmachen, ein Smorgasbord für die Tiger, Leoparden und Wildhunde des Parks.
Der Tierreichtum ist nicht allein auf Wilderungspatrouillen zurückzuführen. Strenge Tierschutzgesetze verbieten Jagd, Holzeinschlag und den Verkauf von Waldprodukten. Und seit den 1990er Jahren bietet die Regierung den im Park lebenden Stammesgruppen ein freiwilliges Umsiedlungsprogramm an. Umzugswillige erhalten ein Haus, einen Hektar Land und Zugang zu Gesundheitseinrichtungen und Schulen, die im Park nicht zur Verfügung stehen.
"Umzüge müssen freiwillig sein, sie müssen anreizorientiert sein und es darf kein Element der Gewalt geben", sagt Karanth. „Wenn sie schlecht gemacht werden, geben sie der Erhaltung einen schlechten Namen und niemand ist glücklich. Aber wenn sie gut abschneiden, ist dies eine Win-Win-Situation für Menschen und wild lebende Tiere. “
Zusätzlich zu seiner bahnbrechenden Feldarbeit hat Karanth unzählige Stunden damit verbracht, legale Kämpfe zu führen, um den Lebensraum der Tiger vor dem Eindringen in die Entwicklung zu schützen. „Für mich ist das eigentliche Problem diese Landschaft mit rund zehn Millionen Menschen und einem anhaltenden Wirtschaftswachstum von 10 Prozent. Wenn Sie Tiger damit schützen können, ist das ein gutes Zeichen für die Zukunft der Spezies. “
Karanths Erfolg hat großes Interesse geweckt. Im Jahr 2006 hat Panthera, eine Naturschutzorganisation, die sich dem Schutz von Wildkatzen verschrieben hat, mit WCS zusammengearbeitet, um die Naturschutzpraktiken von Karanth an mehreren anderen Standorten in Asien umzusetzen. Das unter dem Namen Tigers Forever bekannte Projekt basiert auf der intensiven Überwachung und den rigorosen Anti-Wilderungs-Patrouillen in Nagarhole.
Ziel für jeden Standort ist es, die Katzenpopulation bis 2016 um 50 Prozent zu erhöhen. Die Standorte in Thailand zeigen bereits vielversprechende Ergebnisse, und Programme in Malaysia, Indonesien, Laos und Myanmar beginnen. Indien strebt die Übernahme von Karanths intensivem Überwachungsansatz in den bundesweiten Tigerreservaten an. (In diesem Jahr gewann Karanth den Padma Shri, eine prestigeträchtige Auszeichnung, die vom indischen Präsidenten verliehen wurde.)
In den Wäldern im Südwesten Indiens sieht die Zukunft des Tigers vielversprechend aus. Bei einer Fahrt durch Nagarhole kommen wir an einer Ecke an zwei Gaur-Bullen vorbei, die sich mitten auf der Straße stapeln. Die Tiere stehen mit fest gepflanzten Beinen in der späten Nachmittagssonne schnaubenden, rötlich-braunen Bergen.
Der jüngere der beiden Bullen versucht, seine Dominanz zu behaupten, indem er einen großen Schulterbuckel zeigt, der über dem älteren Männchen thront. In seltenen Fällen werden Gaur-Bullen in heftigen Territorialschlachten Hörner einschließen, eine Szene, die auf jeder Dose des beliebten Energiegetränks Red Bull abgebildet ist. Im Moment kreisen und streben die massigen Kreaturen.
Ein kurzes Stück weiter fütterte eine Herde von 50 Kindern eine Lichtung, auf der einst eine menschliche Siedlung stand. Karanth schaut auf die Hirsche - ein Jahr lang Nahrung für einen erwachsenen Tiger - und lächelt. "Als ich jung war, gab es keine Hoffnung", sagt er. "Heute gibt es viel Hoffnung."
Phil McKenna schrieb in der Oktoberausgabe 2011 über tibetische Ammern. Der Wildlife-Fotograf Kalyan Varma lebt in Bangalore.
