Es hat in der amerikanischen Geschichte viele Jahrhundertprozesse gegeben, aber die Verfolgung von Jefferson Davis wegen Hochverrats hätte sicherlich den Titel des 19. Jahrhunderts erhalten - wenn dies geschehen wäre.
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Der ehemalige Präsident der Konföderierten Staaten wurde vor 150 Jahren gegen eine Kaution von 100.000 USD freigelassen - heute weit über 1 Million USD. Mehr als die Summe war die Liste der 20 Reichen, die sich geschlagen machten - darunter drei der schärfsten Unionisten des Landes. Einer von ihnen war Gerrit Smith, ein Mitglied der "Secret Six", der John Browns Überfall auf Harpers Ferry finanziell unterstützt hatte. Ein anderer war Cornelius Vanderbilt, der sein größtes Dampfschiff an die US Navy gespendet hatte. Und dann war da noch Horace Greeley, der aufregende Verleger, dessen New Yorker Tribüne die Leser zu "Forward to Richmond!" Gedrängt hatte, als der Bürgerkrieg ausbrach.
Als man ihn drängte, zu erklären, warum sie Davis halfen, der seit fast zwei Jahren in Fort Monroe in Virginia festgehalten wurde, gaben die drei an, dass ihm ein rechtzeitiger Prozess verweigert wurde, und außerdem musste die Nation von ihren Wunden heilen. Greeley war vorhersehbar der bilitärste und sagte dem wütenden New Yorker Union League Club: „Meine Herren, ... ich verstehe Sie als engstirnige Dummköpfe, die für einen guten Zweck nützlich sein möchten, aber nicht Fachwissen. Ihr Versuch, eine große, ausdauernde Partei auf dem Hass und Zorn zu gründen, der notwendigerweise durch einen blutigen Bürgerkrieg hervorgerufen wird, ist, als sollten Sie eine Kolonie auf einem Eisberg errichten, der irgendwie in einen tropischen Ozean gewandert ist. “
Davis war nicht immer für seine Uneinigkeit bekannt. Als US-Senator und Kriegsminister in den 1850er Jahren war er der Verfechter des Ausbaus des Kapitols zum majestätischen Treffpunkt, den der Kongress heute hat. Gleichzeitig war er ein entschlossener Verfechter der Rechte der Staaten. 1867 war er bereit zu argumentieren, dass er das Land nicht verraten habe, da Mississippi, nachdem er es verlassen hatte, kein US-Bürger mehr war. "Alle dachten, dass dies der Testfall für die Legalität der Sezession sein würde", sagt Cynthia Nicoletti, eine Rechtswissenschaftlerin der Universität von Virginia, deren Buch " Secession on Trial" im August erscheinen wird. Ernste Leute glaubten, er hätte eine Chance zu gewinnen.
Präsident Andrew Johnson ging kein Risiko ein. Am Weihnachtstag 1868 begnadigte er ehemalige Konföderierte vor dem Verbrechen des Verrats und vereitelte rachsüchtige Nordländer, Südländer der Verlorenen Sache und Schlagzeilenautoren im ganzen Land.
Horace Greeley (Abteilung für Drucke und Fotografien der Kongressbibliothek) 
Gerrit Smith (Abteilung für Drucke und Fotografien der Library of Congress) 
Cornelius Vanderbilt (Abteilung für Drucke und Fotografien der Kongressbibliothek) 
Die Kaution von Jefferson Davis, dem ehemaligen Präsidenten der Konföderation. Zu den Unterzeichnern gehörten mehrere prominente Unionisten. (Kongressbibliothek) 
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Mai-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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