Als das turbulente Jahrhundert zu Ende ging, stellte der konservative Yale grad die Vorstellungen des amtierenden Vizepräsidenten zur globalen Erwärmung in Frage. Der Vizepräsident, ein zerebraler Südstaatler, plante seinen eigenen Lauf für die Präsidentschaft, und der feurige Eingeborene aus Connecticut wollte unbedingt die Oppositionspartei anprangern.
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Das Datum war 1799, nicht 1999 - und die Gegenstimmen in der ersten großen amerikanischen Debatte über den Zusammenhang zwischen menschlicher Aktivität und steigenden Temperaturwerten waren nicht Al Gore und George W. Bush, sondern Thomas Jefferson und Noah Webster.
Als Gentleman-Bauer in Virginia war Jefferson lange vom Wetter besessen gewesen; Tatsächlich begann er am 1. Juli 1776, als er gerade seine Arbeit an der Unabhängigkeitserklärung beendete, ein Temperaturtagebuch zu führen. Jefferson würde in den nächsten 50 Jahren zwei Lesungen pro Tag durchführen. Er würde auch die Zahlen auf jede Art und Weise zerkleinern und verschiedene Durchschnittswerte wie die Durchschnittstemperatur pro Monat und Jahr berechnen.
In seinem Buch Notes on the State of Virginia von 1787 begann Jefferson eine Diskussion über das Klima seines Heimatstaates und Amerikas insgesamt. Am Ende eines kurzen Kapitels über Windströmungen, Regen und Temperatur stellte er eine Reihe vorläufiger Schlussfolgerungen vor: „Eine Veränderung unseres Klimas… vollzieht sich sehr vernünftig. Sowohl Hitze als auch Kälte sind im Gedächtnis des Mittelalters viel gemäßigter geworden. Es schneit seltener und weniger tief. Die älteren Menschen berichten mir, dass die Erde jedes Jahr etwa drei Monate lang mit Schnee bedeckt war. Die Flüsse, die damals im Laufe des Winters nur selten zugefroren sind, tun dies heute kaum noch. “Jefferson war besorgt über die zerstörerischen Auswirkungen dieses Erwärmungstrends und bemerkte, wie„ eine unglückliche Fluktuation zwischen Hitze und Kälte “im Frühjahr zu verzeichnen war war "sehr tödlich für Früchte."
Jefferson bekräftigte die langjährige konventionelle Weisheit des Tages. Seit mehr als zwei Jahrtausenden hatten die Menschen beklagt, dass die Abholzung der Wälder zu steigenden Temperaturen geführt hatte. Eine Menge bekannter Schriftsteller, von den großen antiken Naturforschern Theophrastos und Plinius dem Älteren bis hin zu aufklärerischen Schwergewichten wie dem Comte de Buffon und David Hume, hatten auf den Erwärmungstrend Europas angespielt.
Samuel Williams, der Autor eines 1794 erschienenen Magnum-Opus " The Natural and Civil History of Vermont", hatte an mehreren Stellen im 18. Jahrhundert Temperaturmessungen in seinem Heimatstaat und in einem halben Dutzend anderer Regionen in ganz Nordamerika, einschließlich Südamerika, studiert Carolina, Maryland und Quebec. Unter Berufung auf diese empirischen Daten behauptete Williams, dass das Nivellieren von Bäumen und das Abholzen von Land dazu geführt habe, dass die Erde wärmer und trockener geworden sei. "Der Klimawandel ... ist nicht so langsam und allmählich, wie es zweifelhaft ist", argumentierte er, "sondern so schnell und beständig, dass er Gegenstand gemeinsamer Beobachtungen und Erfahrungen ist. Es wurde in allen Teilen der Vereinigten Staaten beobachtet; Vor allem aber ist dies in einem neuen Land sinnvoll und offensichtlich, das sich plötzlich von einem Zustand unbewirtschafteter Wildnis in einen Zustand zahlreicher Siedlungen verwandelt. “
In seinem 1787 erschienenen Buch Notes on the State of Virginia hat Thomas Jefferson eine Diskussion über das Klima sowohl seines Heimatstaates als auch Amerikas als Ganzes eingeleitet. (Die Granger-Sammlung, New York) 
Jefferson war besorgt über die zerstörerischen Auswirkungen eines Erwärmungstrends in seinem Buch und bemerkte, dass "eine unglückliche Fluktuation zwischen Hitze und Kälte" im Frühjahr "sehr verhängnisvoll für Früchte war". (Bettmann / Corbis) 
Noah Webster bestritt in einer Rede die "populäre Meinung, dass die Temperatur der Wintersaison in den nördlichen Breiten eine wesentliche Veränderung erlitten hat". Webster konzentrierte sich auf die Zahlen - und den Mangel an harten Daten seiner Gegner zum Thema globale Erwärmung. (Die Granger-Sammlung, New York) Diese Meinung war so lange geäußert worden, dass sie weithin als gegeben galt - bis Webster. Heute ist Webster vor allem als Autor des American Dictionary of the English Language (1828) bekannt, aber sein „großes Buch“ war eigentlich sein Ruhestandsprojekt. Er war ein Pionierjournalist, der American Minerva, New Yorks erste Tageszeitung in den 1790er Jahren, herausgab und sich mit den wichtigsten politischen Themen des Tages auseinandersetzte und Aufsätze für die Verfassung herausbrachte, eine 700-seitige Abhandlung über Epidemien und eine Verurteilung der Sklaverei. Er würde auch im Landtag von Connecticut und Massachusetts dienen. Webster bestritt in einer Rede vor der neu gegründeten Connecticut Academy of Arts and Sciences im Jahr 1799 die "populäre Meinung, dass die Temperatur der Wintersaison in den nördlichen Breiten eine wesentliche Veränderung erfahren hat". Einige Jahre später hielt Webster eine zweite Ansprache am das Thema. Die beiden Reden wurden 1810 zusammen unter dem Titel „Über die vermutete Veränderung der Wintertemperatur“ veröffentlicht.
Da das Thermometer noch eine relativ junge Erfindung war - der polnische Erfinder Daniel Fahrenheit entwickelte seine namensgebende Skala erst 1724 -, beruhten die Schlussfolgerungen über das Wetter vor der Mitte des 18. Jahrhunderts weitgehend auf Anekdoten. In den ersten zwei Dritteln seiner Rede von 1799 attackierte Webster Williams, einen Pastor, der die Universität von Vermont mitbegründete, für seine fehlerhaften Interpretationen von literarischen Texten wie der Bibel und Virgils Georgics . Webster stellte Williams Vermutung in Frage, dass die Winter in Palästina nicht mehr so kalt waren wie früher Der Philosoph hat diese Theorie aufgestellt. “Webster räumte zwar ein, dass die Bibel keine„ Reihe von Tatsachen “gewesen sein mag, versuchte aber, die Wetterbilder in alten Texten auf seine Weise zu spinnen. Webster zitierte Passagen von Horaz und Plinius und behauptete, dass "wir dann die Daten haben, um das alte Klima Italiens mit großer Präzision zu bestimmen."
Um die wissenschaftliche Debatte beizulegen, bot Webster mehr als nur literarische Exegese an. Bei der Untersuchung der "Kälte der amerikanischen Winter" konzentrierte sich Webster auf die Zahlen - und den Mangel an harten Daten seiner Gegner (Jeffersons hielt seine eigenen Temperaturwerte in einem privaten Tagebuch fest). "Herr. Jefferson ", stellte Webster fest, " scheint keine Autorität für seine Meinung zu haben, außer die Beobachtungen älterer und mittlerer Leute. "Webster sparte den größten Teil seiner Munition für Williams, der den ausführlicheren Schriftsatz geschrieben hatte, der mit einer Reihe von Temperaturen angefüllt war Lesungen. Williams 'zentrale Behauptung, Amerikas Temperatur sei in den letzten eineinhalb Jahrhunderten um 10 oder 12 Grad gestiegen, macht keinen Sinn. "Die Durchschnittstemperatur von Vermont", schreibt er, "beträgt jetzt 43 Grad ... Wenn wir annehmen, dass sich der Winter nur geändert hat und die Hälfte des angeblichen Abschlags abgezogen wird, verbietet uns das Ergebnis immer noch, der Hypothese zu glauben." Wenn wir annehmen, dass die Hitze des Sommers im gleichen Verhältnis abgenommen hat ... müssen die Sommer früher unerträglich gewesen sein; Kein Tier hätte unter zehn Grad Hitze über unserer gegenwärtigen Sommertemperatur bestehen können. Auf welcher Seite auch immer wir unsere Augen wenden, wir stoßen auf unüberwindliche Schwierigkeiten. “
Der berühmte Wissenschaftler durchschneidet das Geräusch der globalen Erwärmung und erläutert die FaktenWebster lehnte abschließend die grobe Erwärmungstheorie von Jefferson und Williams für eine subtilere Wiedergabe der Daten ab. Er räumte ein, dass die Umwandlung von Wäldern in Felder zu mikroklimatischen Veränderungen geführt hat, nämlich zu mehr Wind und mehr Variationen bei den Winterbedingungen. Aber während der Schnee nicht so lange auf dem Boden bleibt, bedeutet dies nicht zwangsläufig, dass das ganze Land jeden Winter weniger Schneefall bekommt: „In den kultivierten Gebieten haben wir heute Tiefschnee und morgen keinen mehr. Aber die gleiche Menge Schnee, die in den Wäldern fällt, liegt dort bis zum Frühjahr… Dies wird alle Erscheinungen der Jahreszeiten erklären, ohne auf die unphilosophische Hypothese einer allgemeinen Zunahme der Hitze zurückzugreifen. “
Websters Worte beendeten im Wesentlichen die Kontroverse. Während Jefferson nach seinem Ausscheiden aus der Präsidentschaft weiterhin Temperaturdaten zusammenstellte und knirschte, trat er nie wieder für die globale Erwärmung ein. Williams, der einige Jahre nach der Veröffentlichung von Websters Artikel starb, auch nicht. Websters Position wurde als unanfechtbar angesehen. Der gefeierte deutsche Naturforscher Alexander von Humboldt erklärte 1850, dass "Aussagen, die häufig vorgebracht wurden, obwohl sie nicht durch Messungen gestützt wurden, dass ... die Zerstörung vieler Wälder auf beiden Seiten der Alleghenys das Klima gerechter gemacht hat ... jetzt allgemein diskreditiert sind."
Dort ruhte die Sache bis in die zweite Hälfte des 20. Jahrhunderts, als die Wissenschaftler begannen, die Auswirkungen von Treibhausgasen auf die Umwelt zu verstehen. Die zweite große Debatte über die globale Erwärmung wirft andere wissenschaftliche Fragen auf als im späten 18. Jahrhundert, und diesmal unterstützt die Wissenschaft eindeutig die Idee, dass menschliche Aktivitäten (einschließlich der Rodung und Verbrennung von Wäldern) die Temperaturen erhöhen können. Aber es sind Websters Zeitungen, die mit ihrer sorgfältigen Analyse der Daten den Test der Zeit bestanden haben. Kenneth Thompson, ein moderner Umweltwissenschaftler von der University of California in Davis, lobt "die Kraft und Gelehrsamkeit" von Websters Argumenten und bezeichnet seinen Beitrag zur Klimatologie als "Tour de Force".
Joshua Kendall ist der Autor von The Forgotten Founding Father: Noah Websters Obsession und die Schaffung einer amerikanischen Kultur (Putnam, 2011).
