Wenn man den Namen Abraham Lincoln hört, kann man an viele Bilder denken: Rail-Splitter, Landanwalt, junger Kongressabgeordneter, umkämpfter Präsident, großer Emanzipator, Opfer des Attentäters, sogar das kolossale Gesicht, das in Mount Rushmore gemeißelt ist. Ein Aspekt dieses mehrdimensionalen Mannes, der wahrscheinlich nur begeisterten Lesern von Lincoln-Biografien (und Smithsonian ) einfällt, ist der des Erfinders. Bevor er jedoch der 16. Präsident der Vereinigten Staaten wurde, erfand Lincoln, der eine lange Faszination für die Funktionsweise hatte, ein Flotationssystem zum Heben von Flussbooten, die auf Sandbänken kleben.
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Das Flussboot-Flotationssystem (Modell) von Lincoln forderte aufblasbare Seitenhüllenbälge für Bojenschiffe, die auf Grund gelaufen waren, wodurch die Notwendigkeit beseitigt wurde, Fracht zu entladen, um sie zu befreien. (Alfred Harrell) 
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Obwohl seine Erfindung nie hergestellt wurde, ist sie für Lincoln eine weitere Ehre: Er ist nach wie vor der einzige US-Präsident, der ein Patent auf seinen Namen hat. Laut Paul Johnston, Kurator für Seegeschichte am National Museum of American History (NMAH), machen Lincolns herausragende Stellung und die historische Seltenheit seines Patents das dem Patentamt vorgelegte Holzmodell zu einem der rund ein halbes Dutzend wertvollsten Dinge in unserer Sammlung. "
Lincolns Patent Nr. 6.469 wurde am 22. Mai 1849 für ein Gerät zum "Boosten von Schiffen über Untiefen" erteilt, als er nach einer Amtszeit als Kongressabgeordneter in Illinois in Washington wieder in Springfield als Anwalt tätig war. Seine Idee, Boote mit aufblasbaren Bälgen aus "Kautschukgewebe oder anderem geeigneten wasserdichten Stoff" auszustatten, die neben dem Schiffsrumpf befestigt waren, war das Ergebnis von Fluss- und Seeexpeditionen, die er als junger Mann unternahm, um Menschen zu befördern und zu produzieren der Mississippi und die Großen Seen. Mindestens zweimal liefen seine Boote auf Sandbänken auf Grund oder hingen an anderen Hindernissen; Angesichts der sich ständig verändernden Untiefen des Big River ereigneten sich solche potenziell gefährlichen Missgeschicke häufig. Das Befreien eines gestrandeten Schiffes umfasste normalerweise das mühsame Entladen von Fracht, bis das Boot hoch genug fuhr, um den Haken zu entfernen. Laut Harry R. Rubenstein, Vorsitzender der Abteilung für Politik und Reform am NMAH, war Lincoln "sehr an Wassertransport und Kanalbau interessiert und förderte beide begeistert, als er im Gesetzgeber von Illinois tätig war." Er war auch ein Bewunderer des Patentrechts und erklärte, dass es "dem Feuer des Genies den Treibstoff von Interesse hinzufügte".
Lincoln scheint mehr als eine vorübergehende Affinität für mechanische Geräte und Werkzeuge gehabt zu haben. William H. Herndon, sein Anwalt zu der Zeit, als er an seiner Erfindung arbeitete, schrieb, dass Lincoln "eine entschiedene Neigung zu Maschinen oder mechanischen Geräten an den Tag legte, eine Eigenschaft, die er zweifellos von seinem Vater geerbt hatte, der selbst so etwas wie ein Mechaniker war ... . "
Die genaue Quelle des Modells der Flotationsvorrichtung ist unklar, obwohl es keinen Zweifel daran gibt, dass der Erfindungsreichtum dahinter Lincolns war. Herndon schrieb über Lincoln, der das Holzbootmodell in die Anwaltskanzlei brachte, "und während er darauf schnitzte, würde es nach seinen Verdiensten und der Revolution herabfallen, war es dazu bestimmt, in der Dampfschifffahrt zu arbeiten." Ein Springfield-Mechaniker, Walter Davis, soll bei dem knapp über zwei Fuß langen Modell geholfen haben. Aber Johnston hält es für möglich, dass die detaillierte Miniatur, die Lincoln eingereicht hat, von einem Modellbauer in Washington hergestellt wurde, der sich auf die Unterstützung von Erfindern spezialisiert hat. "Der Name, der auf dem Stück eingraviert ist, ist 'Abram Lincoln'", sagt Johnston. "Es ist unwahrscheinlich, dass Lincoln, wenn er dieses Modell hergestellt hätte, seinen eigenen Vornamen falsch geschrieben hätte." Johnston sagt, dass die Antwort - noch unbestimmt - darin liegen könnte, ob der falsch geschriebene Name auch unter dem ursprünglichen Lack eingraviert ist, was darauf hinweist, dass das Modell ein Auftrag ist.
Die Patentanmeldung für das Gerät hat ein ähnliches Rätsel. Als Teil der Sammlung des US-Patentamts beschreibt das Dokument detailliert, wie "durch Drehen des Hauptschachts oder der Hauptschächte in eine Richtung die Auftriebskammern nach unten ins Wasser gedrückt und gleichzeitig expandiert und mit Luft gefüllt werden". Es fehlt jedoch die Unterschrift des Erfinders. Jemand, wahrscheinlich im frühen 20. Jahrhundert, schnitt Abes Unterschrift aus dem Dokument - der Autogrammsammler als Vandale.
Da niemand jemals versucht hat, die Erfindung anzuwenden, können wir nicht sicher wissen, ob dies zu der von Lincoln vorhergesagten Revolution in der Dampfschifffahrt geführt hätte. Aber "es wäre wahrscheinlich nicht praktikabel gewesen", sagt Johnston, "weil man viel Kraft braucht, um die schwimmenden Kammern auch nur einen halben Meter unter Wasser zu halten. Ich habe das Gefühl, es hätte funktionieren können, aber das Gefühl von Lincoln." beträchtliche Talente lagen anderswo. "
