1905 bauten Reverend Elias Camp Morris und der autodidaktische Architekt Henry James Price, die beide in der Sklaverei geboren wurden, die Centennial Baptist Church in Helena, Arkansas. Der Stil der Neugotik zeichnete sich in dem kleinen Delta-Viertel aus. Das Gebäude verfügte über quadratische Türme mit gemauerten Konsolen, doppelt hängenden Lanzettenfenstern und einem Satteldach. In den folgenden Jahren entwickelte sich Centennial zu einem Zentrum der Führung und zu einem Symbol des Stolzes für die afroamerikanische Gemeinschaft. Die Bürgerrechtsvertreter Booker T. Washington und WEB Du Bois, die Unternehmerin Madam CJ Walker und kürzlich Gouverneur Bill Clinton, die 1989 die Kirche besuchten, um einen Renovierungsplan für die Innenstadt von Helena bekannt zu geben, nahmen daran teil.
Heute sind die Türen und Glasfenster von Centennial mit Brettern vernagelt. Tauben fliegen durch Löcher in seinem durchhängenden Dach. Ein Netzwerk von Gerüsten dominiert das Kirchenschiff, das mit Bauschutt übersät ist. Rund um das Heiligtum sind Holzbänke gestapelt, und die Kanzel wurde entfernt, um sie vor Vandalen zu schützen. Der letzte Gottesdienst hier war 1998.
"Wir dachten, es wäre das Ende der Straße für die Kirche", sagt Phyllis Hammonds, deren Familie seit 60 Jahren an der Hundertjahrfeier teilnimmt. Hammonds, ein Bildungsberater, gründete 2004 die freiwillige EC Morris Foundation, die fast zwei Millionen Dollar sammeln will, um die Kirche zu restaurieren und in Erinnerung an Morris in ein Museum oder ein Kulturzentrum zu verwandeln. "Er war der Vorläufer von Martin Luther King", sagt Hammonds. "Als er sprach, war es so erhebend. Er war ein erstaunlicher Mann."
Heute vielleicht fast vergessen, war Morris um die Jahrhundertwende einer der fortschrittlichsten afroamerikanischen Minister des Landes. Er wurde 1855 auf einer Plantage in Georgia geboren und verließ das Land nach der Emanzipationserklärung. 1884 half er bei der Gründung des Arkansas Baptist College. Morris widmete sein Leben der Förderung des religiösen, politischen und sozialen Einflusses der schwarzen Gemeinschaft und nutzte Centennial oft als seine Operationsbasis. Als sich regionale schwarze Baptistengruppen zur National Baptist Convention der USA zusammenschlossen, wurde Morris zu ihrem Präsidenten gewählt und diente 27 Jahre lang. Unter seiner Führung richtete der Konvent einen schwarzen Verlag ein, um religiöses Material für seine Gemeinden zu produzieren. Bis 1900 vertrat der Konvent über 60 Prozent der afroamerikanischen Kirchenmitglieder und über die Hälfte der Sonntagsschulen
Morris wurde auch außerhalb der afroamerikanischen Gemeinschaft hoch angesehen. Er war Delegierter dreier Nationaler Republikaner-Konventionen und reiste 1908 als Abgesandter von Präsident Theodore Roosevelt in den belgischen Kongo, um die Vorwürfe der von der Kolonialregierung gegen die indigene Bevölkerung begangenen Gräueltaten zu untersuchen. Zu Hause wurde Morris 1919 als Friedensstifter gelobt, nachdem in Elaine, Arkansas, einer der schlimmsten Rassenunruhen der amerikanischen Geschichte ausbrach. Der Aufruhr begann, als eine Auseinandersetzung auf einer Gewerkschaftsversammlung schwarzer Arbeiter zum Tod eines weißen Sicherheitsbeamten führte. Gerüchte über einen "schwarzen Aufstand" verbreiteten sich unter den Weißen, und die daraus resultierende Gewalt forderte den Tod von Hunderten von Afroamerikanern. Am Tag nach dem Aufstand versicherte Morris Helenas weißer Bevölkerung, dass die Gerüchte über den Aufstand unbegründet seien.
Im Jahr 2003, lange nach seinem Tod im Jahr 1922, wurden Morris 'Erfolge mit der Auszeichnung Centennial als National Historic Landmark ausgezeichnet. "Er hat ein Vermächtnis, es muss nur erzählt werden", sagt Hammonds. "Wir wollen unsere eigene Geschichte erzählen, aber wir haben weder die Ressourcen noch die Arbeitskräfte. Das ist der frustrierendste Teil."
Der Niedergang von Centennial ist auf den Tod des charismatischen Morris zurückzuführen, nach dem die Kirche begann, ihre Gemeinde zu verlieren. Unterdessen wanderten Mitglieder der Morris-Familie - zusammen mit Tausenden anderer Afroamerikaner - in nördliche Städte aus, um nach Gelegenheiten zu suchen. Als die Kirche vor einem Jahrzehnt ihre Pforten schloss, war die Zahl der Gemeindemitglieder von 1.000 auf 25 gesunken.
Bislang wurden etwa eine halbe Million Dollar von privaten Spendern und Arkansas-Schutzzuschüssen ausgegeben, um das sich verschlechternde Fundament der Kirche zu stabilisieren, ihre heruntergekommenen Mauern zu stützen und andere Notreparaturen durchzuführen. Vorerst wurden jedoch alle Bauarbeiten eingestellt, da die Morris Foundation nach weiteren Finanzmitteln sucht.
"Wir bekommen Stück für Stück Geld und haben nie genug", sagt Hammonds. "Es ist immer gerade genug, um zu verhindern, dass es herunterfällt." 2006 landete die Kirche auf der Liste der am stärksten gefährdeten Orte in Arkansas, die von der Historic Preservation Alliance des Staates zusammengestellt wurde.
Die Kirche hat Anspruch auf ein Stipendium in Höhe von 300.000 USD von Save America's Treasures, einem Bundesprogramm. Um sich zu qualifizieren, muss es jedoch mit Bargeld, Spenden oder Baumaterialien kombiniert werden. Die Walton Family Foundation, die philanthropische Zweigstelle der Wal-Mart Corporation, hat Interesse an einer Unterstützung gezeigt, aber Joe Black, Senior Vice President der gemeinnützigen Gruppe Southern Financial Partners, der Walton vertritt, sagt, die Kirche müsse zuerst einen Plan ausarbeiten sich selbst zu erhalten. "Wie wird sich die Kirche selbst erhalten, nachdem das Stipendium aufgebraucht ist?" er fragt.
Die Vorstandsvorsitzende von EC Morris, Henrietta Williams, die in der Kirche aufgewachsen ist, sagt, dass es wahrscheinlich fünf Jahre dauern wird, bis die 2 Millionen US-Dollar für die Wiederherstellung der Kirche und die Umwandlung in ein kulturelles Zentrum zusammenkommen. "Es ist etwas, das ich niemals aufgeben werde", fügt sie hinzu
Sonnenlicht scheint in das Innere des 103 Jahre alten Gebäudes der Centennial Baptist Church in Helena-West Helena, Ark. (Danny Johnston / AP Images) 
Die 103 Jahre alte Centennial Baptist Church wurde von einem schwarzen Architekten erbaut und von Rev. Elias Camp Morris, dem ersten Präsidenten der National Baptist Convention, geleitet. (Danny Johnston / AP Images)
