Zweiter Tag, 25. Mai. Santiago, Chile. Wetter - kühl, neblig, mit einem Hauch von Ozon aus dem Verkehr am Montagmorgen. Der Verkehr ist tatsächlich schwach, da dies ein Feiertag in Chile ist, aber kein Gedenktag wie in den Vereinigten Staaten.
Wir stehen früh auf, um das Blut mit einem Training zum Fließen zu bringen, bevor wir das Hotel für unsere Reise zum Las Campanas Observatory verlassen, dem Arbeitsplatz des Astronomen Andrea Dupree vom Smithsonian Astrophysical Observatory. Unsere gesamte Gruppe versammelt sich in der Lobby: Dick Merserve, Präsident der Carnegie Institution und drei seiner Mitarbeiter, drei Teilnehmer der Universität Chicago (ein potenzieller Partner des Giant Magellan Telescope-Projekts) und drei von uns - meine Frau Anne, Andrea und ich.
Wir fahren mit dem Bus zum Flughafen und fliegen nach La Serena, der Stadt, die als Versorgungsbasis für Las Campanas dient. Während Anne auf das Einsteigen wartet, überprüft sie ihre Tasche und die Nachrichten sind nicht gut. Obwohl es angeblich rechtzeitig für die Durchreise nach Santiago gefunden wurde, ist es offenbar wieder verschwunden. Wir steigen in unseren Flug ein und das Flugzeug fliegt in nördlicher Richtung entlang der Küste. Unterwegs klärt sich das Wetter und unter uns krachen Wellen gegen die zerklüftete Küste. Im weiteren Verlauf werden die Berge dunkler und bräunlicher, um den stetig abnehmenden Niederschlag in der Region widerzuspiegeln. Nicht weit nördlich von La Serena gehören die hohen Wüsten zu den trockensten der Welt.
Bei der Landung auf dem kleinen Flughafen von La Serena warten wir auf unser Gepäck, während sich der Gürtel um das Karussell dreht. Siehe, ein Wunder geschieht! Annes Tasche geht vorbei und wir brauchen ein paar Sekunden, um zu reagieren, weil wir so verblüfft sind, es zu sehen. Auf seine eigene unergründliche Weise hat American Airlines unser Vertrauen in die Menschheit wiederhergestellt!
Wir verlassen die Stadt mit einem Bus Richtung Norden auf dem legendären Panamericana Highway. In Kürze beginnt die Straße zu steigen, Bäume verschwinden und Felsen übersteigen die Überreste der Vegetation. Die Autobahn führt bergauf, schlängelt sich um die Schultern und taucht in die Täler der Berge ein. Die Menschen leben in diesen Gegenden, aber die Bedingungen sind schwierig und die Siedlungen spärlich. Bergbau und Gewinnung von Steinen und Erden gehören hier seit vielen Jahren zum Leben, aber die meisten dieser Vorgänge gehen verloren, da nur Halden und zufällige Ausgrabungen für die Arbeiten zu sehen sind. Wir steigen auf Hochebenen, in denen sich in den Tälern Schutt von trockenen Flussbetten befindet, die von Zeit zu Zeit überfluten und große Felsbrocken von den Bergen herabspülen. Mehrfinger-Kakteen werden an den Hängen zu einer vorherrschenden Art.
Schließlich biegen wir von der Hauptstraße ab und folgen einer Straße, die uns direkt nach Las Campanas bringt. Diese Straße dient eigentlich zwei Beobachtungsstellen, Las Campanas und die einer europäischen Zusammenarbeit. Von der Abzweigung aus sind beide auf den Gipfeln in der Nähe zu sehen. Beim letzten Anlauf nach Las Campanas schaltet unser Fahrer in einen niedrigen Gang, während die Straße steiler wird, sich verengt und um eine Reihe von Serpentinen schwenkt, die in den Hang geschnitten wurden. Angesichts des steilen Abfalls in die tiefen Täler gibt es für mich nur eine recht niedrige Schutzbarriere. Glücklicherweise ist unser Fahrer mit der Straße vertraut, da er seine Mitarbeiter täglich von Las Campanas nach La Serena fährt. Auf dem Weg zum Observatorium sehen wir wilde Burros und Lamas. Wie diese Tiere überleben, ist eine Frage, auf die ich gerne eine Antwort hätte, denn es gibt nichts zu fressen, außer niedrige, drahtige Büsche und Kakteen, und Wasser ist knapp.
Smithsonian-Sekretär G. Wayne Clough (gelber Hut) steht mit einer Gruppe vor dem DuPont-Teleskop auf einem Gerüst. (Smithsonian Institution) 
Die Zwillingsteleskope von Magellan in der Abenddämmerung. Die Türen stehen zur Vorbereitung einer nächtlichen Beobachtung offen. (Smithsonian Institution) 
Blick von der Spitze des Magellan-Geländes auf die Unterkünfte der Gruppe. (Smithsonian Institution) 
Die chilenischen Anden (Smithsonian Institution) 
Ein Schild außerhalb von Las Campanas weist darauf hin, dass nur Astronomen parken dürfen. (Smithsonian Institution) 
Drei Burros durchstreifen den Hang in der Nähe von Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
Der Strauch vor Ort als "Schwiegermutter-Sitz" bekannt. (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, leitende Astrophysikerin am Smithsonian Astrophysical Observatory am Magellan-Teleskop. Duprees Begeisterung für ihr Lebenswerk ist offensichtlich. (Smithsonian Institution) 
Der Sekretär von Smithsonian, G. Wayne Clough, steht neben einem der Magellan-Teleskope. Das Gehäuse für jedes der Zwillingsteleskope ist ein mechanisches Wunderwerk: Das Fundament wurde durch Ausheben eines Lochs mit einem Durchmesser von 30 Fuß und einer Tiefe von 30 Fuß geschaffen, um eine Basis bereitzustellen, die Vibrationen vermeidet und das Rahmensystem fest abstützt. (Smithsonian Institution) 
Mit einem Okular am 6, 5-Meter-Teleskop aus Magellan / Ton kann Sekretär Clough erstaunliche Sehenswürdigkeiten am Nachthimmel beobachten, darunter den Planeten Saturn, den Stern Eta Carinae und den Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Ein Bild des Saturn, aufgenommen durch das Okular des Magellan-Teleskops. (Francisco Figueroa) 
Der Stern Eta Carinae, fotografiert durch das Okular des Magellan-Teleskops. Eta Carinae ist ein massereicher Stern, der 7.500 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. (Francisco Figueroa) 
Vom geplanten Standort des Riesen-Magellan-Teleskops aus sind die beiden Magellan-Teleskope am fernen Horizont sichtbar. (Smithsonian Institution) 
Das Team versammelt sich oben auf dem Gelände des geplanten Riesen-Magellan-Teleskops auf Las Campanas und blickt zurück auf die beiden Magellan-Teleskope und die Heimatbasis. (Smithsonian Institution) 
Der Sekretär von Smithsonian, G. Wayne Clough, über den geplanten Standort auf einem Hügel für das Riesen-Magellan-Teleskop. (Smithsonian Institution) Die Fahrt auf den Berg zeigt auch die Geologie der Region. Die Straßenabschnitte weisen freiliegende Felsformationen auf und die trockenen Bedingungen zeigen klare Abgrenzungen des Bodens in den Tälern. Chile ist berühmt für seine Nähe zu einer der größten Subduktionszonen (wo eine der Erdkrustenplatten von einer anderen überlagert wird) auf der Welt und ist seismisch aktiv und Heimat vieler Vulkane. Chile liegt in der Nähe des Kreises vulkanischer Aktivitäten rund um den Pazifik, der als Ring of Fire bekannt ist. Geologie ist mein Ding und ich würde gerne die Bushaltestelle haben, um ein bisschen lernen zu können. Aber das ist für einen anderen Tag; heute blicken wir auf die sterne, die nicht zur erde schauen.
Wir kommen oben an und genießen den Blick auf die verschiedenen Teleskope, aus denen das Observatorium besteht, und auf die sich wiederholenden Berggipfel, die in den Horizont münden. Unsere Unterkünfte verfügen über eine gemeinsame Essgelegenheit und sehr angenehme Zimmer in Gebäuden aus lokalem Stein. Ein Besuch bei einem der Teleskope ist angebracht und bringt uns zum 3, 5-Meter-DuPont-Teleskop. Erbaut vor einigen Jahren, ist es immer noch sehr gefragt bei Astronomen und ist für die Saison gebucht. Die Vorbereitungen für die abendlichen Beobachtungen laufen, und jedes große Teleskop hat seine Kuppel geöffnet, um mit der Arbeit der Astronomie zu beginnen.
Das Abendessen ist um 6:30 Uhr, eine herzhafte Mahlzeit für großen Appetit. Nach dem Kaffee halten zwei Astronomen unserer Gruppe, Wendy Freedman vom Carnegie Institute und Rocky Kolb von der University of Chicago, einen Vortrag über dunkle Energie. Wendy ist eine Beobachterin und Rocky eine Theoretikerin, daher haben sie unterschiedliche Ansichten zum Thema.
Wie auf ein Stichwort ist die Bühne von Natur aus gesetzt. Wir verlassen unsere Räume, um zur Bibliothek zu gehen, und sind fassungslos, in die Dunkelheit zu gehen, die uns überrascht. Glücklicherweise haben uns unsere Gastgeber kleine Infrarotgeräte zur Verfügung gestellt, um den Weg zu beleuchten (von weißem Licht wird abgeraten, wenn der Betrachter die Sterne nicht sehen kann). Die Dunkelheit wird durch einen Mond verstärkt, der nur ein Splitter ist. Oben am Nachthimmel lodern Sterne und Galaxien mit einer Intensität, die ich noch nie erlebt habe. Hier, hoch oben auf diesem Berg und ohne Dunst einer Stadt, zeigen sich Millionen von Sternen. Wendy geht mit uns und lenkt unsere Aufmerksamkeit auf die Galaxien, die zu sehen sind. Ihre anmutigen, wirbelnden Arme ziehen sich über einen hellen Kern. Über alles, was Sie zu einer Zeit wie dieser sagen können, ist "Wow", was für ein solches Spektakel unwürdig erscheint.
Wir kommen in die Bibliothek und hören einen anregenden Vortrag über das Duellieren kosmologischer Theorien und den Einfluss dunkler Energie. Ich bin mir nicht sicher, ob ich bereit bin, einen Test zu diesem Thema zu machen, aber das Gespräch war unterhaltsam und informativ. Wir verlassen die Bibliothek für einen erholsamen Spaziergang zurück in unser Zimmer (der Wind weht und die Temperatur ist gefallen). Unterwegs hilft mir Andrea, mehr über die Rolle des Smithsonian in der Astronomie zu verstehen. So geht ein höchst interessanter und lohnender Tag zu Ende.
