Rote Wolken begannen an einem Frühlingsmorgen im Jahr 1872, nur wenige Blocks vom Weißen Haus entfernt, den Weg zum meistfotografierten Indianer des 19. Jahrhunderts einzuschlagen. Vor dem Treffen mit Präsident Ulysses S. Grant erklärte sich der Lakota-Chef bereit, für Mathew Brady zu sitzen, der für seine Fotografien aus der Zeit des Bürgerkriegs und seine Porträts der Prominenten berühmt ist. Zwei Tage später posierte Red Cloud im nahe gelegenen Studio von Alexander Gardner, Bradys ehemaligem Assistenten und einer der Begründer des amerikanischen Fotojournalismus. Diese Sitzung lieferte ein Bild, das zu seiner Zeit ein Bestseller war und eines der frühesten und auffälligsten Fotografien eines indischen Häuptlings in seiner Blütezeit ist.
Abgesehen von der Stammesdecke um seine Taille ist Red Clouds Kleid einfach. "Mein Ur-Ur-Großvater war sowohl ein Anführer als auch ein Krieger, aber er war auch ein Mann", sagt Dorene Red Cloud, 34, eine Künstlerin aus Gardner, Massachusetts. Der Chef, sagt sie, wollte, dass die Führer Washingtons ihn als Diplomaten sehen, "abzüglich des Glamours oder Pomps oder der Umstände von Federn und Perlen."
Über den Besuch von Red Cloud in Gardners Atelier ist nicht viel bekannt, sagt Frank Goodyear III, Kurator von Fotografien für die National Portrait Gallery und Autor des 2003 erschienenen Buches Red Cloud: Photographs of a Lakota Chief . Gardner stellte mindestens vier verschiedene Teller her, und die Sitzung wurde von einem reichen Landspekulanten namens William Blackmore arrangiert, der Fotografien für ein Museum über Ureinwohner sammelte, das er 1867 in seiner Heimatstadt Salisbury, England, eröffnet hatte.
Der in Schottland geborene Gardner, einst ein Zeitungsmann aus Glasgow, lebte seit 1856 in Washington. Er begann als Bradys Assistent und gelegentlicher Buchhalter, eröffnete jedoch 1863 sein eigenes Studio, nachdem D. Mark Katz in seinem Zeugnis einer Ära: Das Leben und die Fotografien von Alexander Gardner, nennt einen "freundschaftlichen" Bruch mit Brady. Im Jahr 1865 veröffentlichte Gardner einen Band mit Szenen aus dem Bürgerkrieg an vorderster Front, Gardners fotografisches Skizzenbuch des Krieges . Er gewann auch Anerkennung für seine Bilder von Abraham Lincoln und anderen führenden Persönlichkeiten. Er habe sich nicht durch technische Innovationen, sondern durch "Beeinflussung des öffentlichen Bewusstseins" hervorgetan, schreibt Katz, sei es durch "authentische Bilder des Schreckens auf dem Schlachtfeld" oder durch Fahndungsfotos der Lincoln-Attentäter. Nach dem Krieg ging Gardner kurz nach Westen, wo er Vertragsunterzeichnungen zwischen Indern und US-Beamten dokumentierte. Gardner ging 1879 in den Ruhestand und starb drei Jahre später im Alter von 61 Jahren.
Der bekannteste indische Führer seiner Zeit, Red Cloud, war ein Krieger bei Zusammenstößen mit dem US-Militär in den Northern Plains geworden. 1868 unterzeichnete er widerstrebend den Fort Laramie-Vertrag, der die Jagdrechte der Lakota bekräftigte, das Great Sioux-Reservat abschnitt und die Regierung aufforderte, militärische Forts zu entfernen.
Aber die Regierung hielt das Ende des Deals nicht auf und baute sogar ein neues Fort auf Lakota-Boden. Nach dem ersten Treffen mit Grant im Jahr 1870 wurde eine frustrierte rote Wolke zitiert, die Innenminister Jacob Cox mitteilte, der Vertrag sei "alles Lüge". Er fügte hinzu: "Wir sind weit genug gefahren, wir wollen, wonach wir fragen." Unterdessen hatten die Beamten gehofft, von Red Cloud aus Zugang zu den goldreichen Black Hills der Lakota zu bekommen (die sie Jahre später erhielten). Während des zweiten Besuchs des Chefs in Grant im Jahr 1872 spürte Red Cloud mehr Respekt und als eine Art diplomatische Geste, sagt Goodyear, stimmte er zu, dass sein Foto gemacht werden sollte.
In den kommenden Jahren reiste Red Cloud noch achtmal von seinem Haus in Pine Ridge, South Dakota, nach Washington, um mit Beamten aus drei anderen Verwaltungen zu chillen, häufig auf eigene Initiative. Fotografen wollten ihn unbedingt filmisch festhalten, und die 128 bekannten Fotos des Chefs zeichnen seine Suche nach Einfluss nach, während die meisten Leute glaubten, die indianische Kultur würde den Weg der Dinosaurier gehen. Auf Fotografien aus den 1880er Jahren trägt Red Cloud kurze Haare und maßgeschneiderte Anzüge, von denen er gehofft hatte, dass sie die US-Führer für sich gewinnen könnten. Diese Bemühungen erwiesen sich als vergeblich und er ließ seine Haare wachsen. Die letzten Porträts zeigen einen zerbrechlichen, weißhaarigen, fast blinden alten Mann, der für die ruhmreichen Tage seines Stammes wehmütig zu sein scheint. Er starb 1909 im Alter von 88 Jahren.
Aber in Gardners Atelier im Jahr 1872 richtet Red Cloud seinen Blick direkt nach vorne - eine "auffallend moderne" Ansicht, so Goodyear, die dieses Bild vom Rest unterscheidet: "Er ist als Diplomat und Stammesführer an der Spitze seines Spiels. Sie können spüre, dass dies kein besiegter Mann ist. "
