Während des 19. Jahrhunderts kämmten europäische Entdecker Madagaskar mit Begeisterung auf der Suche nach den Überresten des ausgestorbenen Elefantenvogels - einer der inzwischen verschwundenen Megafauna der Insel, die riesige Skelette und die größten Eier aller bekannten Wirbeltiere zurückließ. Naturforscher versuchten später, verschiedene Arten von Elefantenvögeln zu kategorisieren, aber ihr Ansatz hält den modernen wissenschaftlichen Anforderungen nicht stand. Beispielsweise basierte die Klassifizierung mindestens einer Art ausschließlich auf Eierschalenfragmenten.
Eine neue Studie, die in Royal Society Open Science veröffentlicht wurde, versucht, Ordnung in den Stammbaum des Elefantenvogels zu bringen. Und wie Douglas Quenqua für die New York Times berichtet, haben Forscher eine neue Art von Elefantenvögeln identifiziert, die den Anspruch erheben kann, der schwerste Vogel zu sein, der jemals auf der Erde gelaufen ist - im wahrsten Sinne des Wortes, da Elefantenvögel nicht fliegen konnten.
Die massigen Kreaturen wurden zuletzt im 17. Jahrhundert gesehen, wahrscheinlich vom Aussterben bedroht durch eine Kombination aus Klimawandel, veränderten Vegetationsmustern und dem Plündern von Elefantenvogeleier durch Menschen, die ungefähr 150 Hühnereiern im Volumen entsprachen und leicht mehrere füttern konnten Familien. Wissenschaftler, die diese Vögel in der Vergangenheit untersucht haben, haben sie in 15 Arten unterteilt, die auf zwei Gattungen verteilt sind.
Leider waren die Versuche der Naturforscher, die Vögel zu beschreiben, nicht besonders genau. Es wurden nur wenige vollständige Skelette gefunden. Gemma Tarlach von Discover zufolge setzten Sammler häufig Skelette aus Knochen zusammen, die nichts miteinander zu tun hatten. Und wie die Zoologen James P. Hansford und Samuel T. Turvey von der Zoological Society of London in der neuen Studie schreiben, enthielten die historischen Bemühungen um die Klassifizierung „keine realistische Berücksichtigung der natürlichen Variation innerhalb der Taxa und interpretierten häufig geringfügig beobachtbare Unterschiede als taxonomisch wichtig. "
Die Autoren stellen auch fest, dass Elefantenvögel in den letzten Jahren „bemerkenswert wenig untersucht“ wurden. Also machte sich Hansford, ausgerüstet mit einem Maßband und einem Messschieber, daran, Hunderte von Elefantenvogelknochen zu untersuchen, die in Museumssammlungen auf der ganzen Welt aufbewahrt werden.
Insgesamt analysierte Hansford 346 Exemplare, von denen nur 82 intakt waren. Die Forscher verwendeten dann eine erweiterte statistische Analyse, um die Proben in verschiedene Gruppen zu gruppieren. Ihre Ergebnisse zeigten, dass die Elefantenvögel in drei Gattungen in nur vier Arten - nicht in 15 - fallen. Die von den Autoren der Studie identifizierten Arten sind Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus und Vorombe titan.
V. titan ist ein Neuzugang im Stammbaum der Elefantenvögel, der seine Wurzeln in der Arbeit des britischen Wissenschaftlers CW Andrews aus dem 19. Jahrhundert hat. Der erste Elefantenvogel, der jemals beschrieben wurde, Aepyornis maximus, wurde ebenfalls als der größte angesehen. Er war fast 3 Meter hoch und wog bis zu 1.000 Pfund. Im Jahr 1894 identifizierte Andrews eine noch größere Art, Aepyornis titan, aber andere Forscher neigten dazu zu glauben, dass der Vogel nur ein ungewöhnlich großer A. maximus war, so eine Pressemitteilung der Zoological Society of London.
Die neue Studie zeigt jedoch, dass Andrews '"Titan" -Elefantenvogel tatsächlich eine eigenständige Art war. Die Forscher nannten es Vorombe, vom madagassischen Begriff für "großer Vogel", und Titan in einer Anspielung auf Andrews.
Mithilfe der Algorithmen des Teams konnten sie feststellen, wie groß die verschiedenen Elefantenvogelarten möglicherweise gewachsen sind. Hansford erzählt Quenqua von der New York Times, dass V. Titan die doppelte Körpermasse von A. maximus hatte, was bedeutet, dass es etwa 1760 Pfund hätte wiegen können. Das ist auch schwerer als der Dromornis stirtoni, ein ausgestorbener Riesenvogel aus Australien, der etwa 1100 Pfund wiegen könnte und manchmal als der größte bekannte Vogel der Welt bezeichnet wird.
Detaillierte Informationen über Elefantenvögel zu haben ist wichtig, da sie wie andere Megafauna eine wichtige Rolle im Ökosystem Madagaskars spielten: Sie kontrollierten die Vegetation, indem sie zum Beispiel Pflanzen aßen und Samen durch Defäkation ausbreiteten. Das Aussterben der Vögel wirkt sich immer noch auf die Insel aus.
"Ohne ein genaues Verständnis der Artenvielfalt der Vergangenheit können wir die Evolution oder Ökologie in einzigartigen Inselsystemen wie Madagaskar nicht richtig verstehen oder genau rekonstruieren, was seit der Ankunft des Menschen auf diesen Inseln verloren gegangen ist", heißt es in der Erklärung der Zoological Society of London in Turvey. "Die Geschichte des Verlusts der biologischen Vielfalt zu kennen, ist entscheidend, um zu entscheiden, wie die heute bedrohten Arten erhalten werden können."
