Am Mittwoch startet die US-Luftwaffe das Weltraumflugzeug X-37B auf einer rätselhaften Mission. Und obwohl viel über die klassifizierte Fracht des Mini-Space-Shuttles geheim bleibt, wird der Öffentlichkeit zum ersten Mal zumindest ein Teil dessen erzählt, was sich darin befindet: NASA-Testmaterialien, ein CubeSat-Satellit und eine futuristische Ionen-Engine.
Space.coms Mike Wall berichtet, dass die Mission Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) die vierte Mission des unbemannten X-37-Programms sein wird. Das spezielle Schiff, das diese Woche startet, ist einer von zwei Raumplänen im Programm, daher das zusätzliche B in seinem Namen. Es wird mit einer Reihe von NASA-Experimenten in den Weltraum reisen, darunter das, was die Agentur als METIS-Untersuchung (Materials Exposure and Technology Innovation in Space) bezeichnet hat. Fast 100 Materialien werden im Laufe von 200 Tagen für Tests ins All gelangen. Dabei bauen sie auf Daten auf, die bereits in anderen Experimenten auf der Internationalen Raumstation gesammelt wurden.
Das Schiff wird auch LightSail testen, einen Sonnensegel-Satelliten aus dem CubeSat-Programm, den die Planetary Society als „ungefähr so groß wie ein Brotlaib“ bezeichnet. Das Projekt wurde mit Crowd-Funding-Mitteln finanziert, um die Sonnensegel-Technologie voranzutreiben, bei der ein kleiner Satellit zum Einsatz kommt Druck durch Sonneneinstrahlung erzeugt, um zu beschleunigen und sich zu bewegen. Obwohl die Entwickler des Fahrzeugs mit technischen Fehlern zu kämpfen haben, hoffen sie, Bilder aus dem Weltraum zu erhalten und zu verstehen, wie sich der Satellit zu Beginn seiner Flaggschiff-Mission im Jahr 2016 verhalten könnte.
Obwohl die Luftwaffe in Bezug auf die X-37-Missionen traditionell sehr gespannt war, geht es um einen weiteren Test an Bord: ein Experiment mit einem neuen Ionenmotor, der möglicherweise Militärsatelliten antreibt. In einer Pressemitteilung der Air Force heißt es, dass das Xenon-Triebwerk sparsam im Kraftstoffverbrauch ist und bessere Manöver und größere Nutzlasten als herkömmliche Raketentriebwerke unterstützt.
Welche anderen Nutzlasten bringt das unbemannte Miniatur-Space Shuttle in den Weltraum? Dort wird es düsterer. Wall berichtet, dass "die meisten Nutzlasten und spezifischen Aktivitäten des X-37B klassifiziert sind" und dass die Weigerung des Militärs, Details preiszugeben, Spekulationen ausgelöst hat, dass sie "eine Art Weltraumwaffe" entwickeln.
Obwohl sich Theorien über den wahren Zweck des Flugzeugs immer weiter verbreiten, besteht die Luftwaffe darauf, dass das Flugzeug aus einem harmloseren Grund geflogen wird: „Risikominderung, Experimente und Konzeptentwicklung für wiederverwendbare Raumfahrzeugtechnologien.“ Der Start wurde zum a erklärt Machen Sie sich am Mittwochmorgen auf den Weg nach Cape Canaveral, Florida.
