Das Kapitol der Vereinigten Staaten ist in Ölgemälde der Gesetzgeber gehüllt, die seit den Anfängen des Landes über die Korridore gelaufen sind. Seit Generationen haben die Mitglieder des Kongresses und ausgewählte Beamte, die alle mit Steuergeldern bezahlt wurden, die Tradition, Porträtmalstunden abzuhalten - das heißt, bis jetzt.
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Seit einigen Jahren ist die Frage, wer für Ölporträts bezahlt, im US-Kongress eine untergeordnete, aber anhaltende Frage. Während Fotografien der Congressional Portrait Collection online verfügbar sind, befinden sich viele der Gemälde selbst in Teilen des Kapitols, die für die breite Öffentlichkeit gesperrt sind. Seit 2013 argumentiert Senator Bill Cassidy (R-LA), dass Politiker, wenn sie ein Porträt für sich malen lassen wollen, dieses aus eigener Tasche bezahlen sollten. Jetzt bekommt Cassidy endlich seinen Wunsch, dank einer Änderung im letzten Bundeshaushalt, die Jesse Guy-Ryan für Atlas Obscura schreibt.
"Familien haben Mühe, ihre Hypotheken zu bezahlen und ihre Familien zu ernähren, während die Bundesregierung Geld für Gemälde von Regierungsbeamten ausgibt, die oftmals auf dem Rücken einer Regierungsbürokratie stehen und von der Öffentlichkeit nie gesehen werden", sagt Cassidy gegenüber Jennifer Steinhauer York Times .
Um fair zu sein, der Gesamtpreis dieser Porträts kostet die Steuerzahler weniger als 500.000 US-Dollar pro Jahr - ein Trottelwechsel, wenn man bedenkt, dass der Bundeshaushalt bei 4 Billionen US-Dollar liegt. Es ist keineswegs neu, diese Tradition als geldverschwenderischen Ego-Schub für den Gesetzgeber zu sehen. Bereits 1977 kritisierte Präsident Jimmy Carter die Praxis mit der Begründung, dass der Preis eines Ölgemäldes in einer Zeit, in der das Fotografieren billig und einfach geworden war, zu hoch sei. Die Tradition setzte sich fort, aber die Politiker haben das Thema seitdem in regelmäßigen Abständen zur Sprache gebracht.
"Die teure antiquierte Vorstellung, dass all diese Beamten Porträts bekommen sollten, ist Unsinn", sagt Steve Ellis, der die Steuerzahler für den gesunden Menschenverstand, eine in Washington, DC, ansässige Überwachungsgruppe, vertritt, gegenüber Steinhauer. „Ein einfaches Foto würde reichen. Es geht mehr darum, Egoismus zu streicheln als Geschichte zu bewahren. “
Erst im 19. Jahrhundert begannen Regierungsstellen, öffentliche Gelder für die Bezahlung der Porträts von Politikern zu verwenden. Steuergelder waren jedoch nie die einzige Zahlungsquelle für diese Kunstwerke. Unabhängige Spender und Interessengruppen spenden oftmals Tausende von Dollar für die Finanzierung von Ölgemälden bevorzugter Politiker. Dies geht aus einem Blogbeitrag der Sunlight Foundation aus dem Jahr 2010 hervor, einer gemeinnützigen Regierungsgruppe, die sich für Transparenz einsetzt.
Befürworter der Praxis argumentieren, dass Kongressporträts die Geschichte auf einzigartige Weise bewahren - während Fotografien das Aussehen einer Person bewahren mögen, enthalten viele offizielle Regierungsporträts kleine Anspielungen auf historische Ereignisse, die die politische Karriere des Subjekts charakterisierten. Ein berüchtigtes Beispiel ist ein Schatten, den sich der Maler Nelson Shanks als Anspielung auf den Monica Lewinsky-Skandal in das Präsidentenporträt von Bill Clinton eingeschlichen hat, aber das ist bei weitem nicht das einzige Stück, das eine künstlerische Lizenz erhalten hat. Während das offizielle Porträt von Thomas Peter Lantos (D-Calif.) Auf den ersten Blick ein wenig albern wirken mag, weil er seinen geliebten Haustierpudel so prominent zeigt, nickt das kleine Foto im Hintergrund an den schwedischen Diplomaten Raoul Wallenberg, der Lantos und seinem Bruder geholfen hat Frau überleben den Holocaust. Während einige Ölporträts unsere besten Dokumente dafür sind, wie früh amerikanische Politiker ausgesehen haben, erinnern viele moderne Stücke an wichtige Persönlichkeiten wie Joseph Hayne Rainey (R-SC), den ersten in das US-Repräsentantenhaus gewählten Schwarzen, oder Jeannette Rankin ( R-Montana), die erste Frau, die sich ihren Reihen anschließt.
"Die Sammlung repräsentiert die amerikanische Geschichte auf vielfältige Weise", erklärt die Kuratorin des Senats, Melinda K. Smith, gegenüber Steinhauer. „Sie sind nicht nur Porträts. Hinter jedem von ihnen steckt eine Geschichte. “
