Im Nationalmuseum für afroamerikanische Geschichte und Kultur in einer Bucht, die als Hutladen in Philadelphia aus dem 20. Jahrhundert neu interpretiert wurde, finden Sie den extravaganten Hut der Träume. "The Showstopper", wie der inky schwarze Hut liebevoll genannt wird, hat eine Corona aus fußlangen Straußenfedern und zarten schwarzen Netzen und ist die Handwerkskunst von Mae Reeves, einer afroamerikanischen Hutdesignerin, die eine der ersten schwarzen Frauen war ein großes Geschäft in der Innenstadt von Philadelphia zu besitzen.
Besucher des Museums können zwei nachgebaute Räume im Mae's Millinery Shop besichtigen und die Turbane, Fascinators und Cloches bewundern, die in den 56 Jahren, in denen das Geschäft geöffnet war, Kunden anzogen. "Ihr Leben", sagt Paul Gardullo, Kurator bei Smithson, "verkörpert diese unglaubliche Verbindung zwischen afroamerikanischer Frauengeschichte, Unternehmertum und Kunst."
Reeves, geboren 1912 in Lula Mae Grant, wuchs in Georgia auf. Sie lernte nähen und kochen, nachdem ihre Eltern gestorben waren, als sie 14 Jahre alt war. Mit 16 Jahren hatte sie die High School abgeschlossen und das Lehrerseminar begonnen. Im Sommer reiste sie nach Chicago, wo ein Onkel lebte, um Millinery zu studieren. Sie heiratete William Mincey und sie hatten 1933 einen Sohn, William Jr., mit dem Spitznamen „Sonny“. 1934 tat Mae das, was viele andere Afroamerikaner, die im Süden von Jim Crow lebten, in den Jahren nach dem Ersten Weltkrieg taten: Sie zog um Auf der Suche nach Gelegenheiten nach Norden, eine Reise, die so häufig vorkommt, dass Historiker sie heute als große Migration bezeichnen. Sie kam zu ihrem Bruder Jack Grant nach Philadelphia, wo sie einen Job bei Seymour's Ladies Apparel Shop bekam. Sie stellte lokale Schneider ein, um Kleider anzufertigen, die sie an ihren kleinen Sohn zurückschickte, der von seiner Großmutter väterlicherseits in Georgia betreut wurde. (William Mincey Sr. war in jungen Jahren bei einem Autounfall gestorben.)
Mae Reeves wurde 1943 abgebildet, drei Jahre nachdem sie ihren Hutladen in der South Street eröffnet hatte. (Sammlung des Smithsonian National Museum für afroamerikanische Geschichte und Kultur, Geschenk von Mae Reeves und ihren Kindern, Donna Limerick und William Mincey, Jr.) Im Jahr 1940, im Alter von 28 Jahren, ging Mae zu einer Bank in Schwarzbesitz, Citizens and Southern Bank, und sicherte sich einen Kredit in Höhe von 500 USD (heute ca. 9.000 USD), um ihr eigenes Unternehmen zu gründen. Im folgenden Jahr eröffnete sie Maes Millinery Shop in der South Street, mitten im Bekleidungsviertel der Stadt. Nur wenige Blocks vom berühmten Royal Theatre entfernt zog es prominente Kunden wie Lena Horne, Marian Anderson und Ella Fitzgerald an. Als ihr Geschäft zu einer Gemeinschaftsinstitution wurde, heiratete Mae den Zeitungsmann Joel Reeves und verlegte ihr Geschäft und ihre Wohnung in die Wohngegend von West Philadelphia. Dabei war sie die erste afroamerikanische Frau, die ein Geschäft auf dem Handelskorridor der 60. Straße in der Nähe der Haltestelle „El“ besaß.
Die Reeves hatten zwei Kinder, Donna Limerick und Reginald Reeves. Limerick führte mich durch die Ausstellung und erklärte, wie sich ein Besuch in Maes Millinery Shop normalerweise entwickeln würde. Sie würden auf einem roten Loveseat oder am Tisch sitzen und von einem gut gekleideten Verkäufer begleitet werden. (Limerick selbst arbeitete in arbeitsreichen Zeiten wie Ostern im Geschäft. Sie trug ein schwarzes Kleid, Pumps und Perlen.) Mae servierte ihren Kunden möglicherweise Champagner oder Sherry. Sie hatte auch Make-up zur Hand, erinnert sich Limerick, damit Frauen sich beim Anprobieren der maßgeschneiderten Hüte erfrischen konnten. Ein paar Tage später würden Sie wieder vorbeischauen, um Ihren Hut abzuholen, der mit Bändern, Blumen oder Netzen Ihrer Wahl geschmückt ist. "Mae würde jeden Hut machen", sagt Limerick. "Es war ein Kunstwerk."
Joel und Mae Reeves stehen 1953 in Maes Millinery Shop in der 60th Street in West Philadelphia. (Sammlung des Smithsonian National Museum für afroamerikanische Geschichte und Kultur, Geschenk von Mae Reeves und ihren Kindern, Donna Limerick und William Mincey, Jr.) Maes Millinery Shop diente auch als Treffpunkt für die Gemeinde, ein Ort, an dem sich Menschen zwischen Klassen und Rassen mischten, die selbst in einer Stadt im Norden wie Philadelphia vorherrschten. „Als ich groß war“, erklärt Limerick, „saßen Frauen an diesem Tisch, von Leuten wie Mrs. du Pont oder Mrs. Annenberg, wohlhabenden Frauen in der Stadt Philadelphia, und kamen zu einer Schullehrerin. Und sie würden direkt neben ihnen sitzen und sich unterhalten. “
Reeves ging im Alter von 85 Jahren in den Ruhestand. Da sie darauf bestand, wieder Hüte zu machen, ließen Limerick und ihre Brüder den Laden unberührt. Vor etwa einem Jahrzehnt besuchte Limerick eines der Programme "Save Our African American Treasures" des National Museum of African American History and Culture, in dem Smithsonian-Kuratoren "die Geschichte der Menschen feiern und über sie aufklären, die in ihren Kellern und Dachböden aufbewahrt und aufbewahrt werden". sagt Nationalmuseum für afroamerikanische Geschichte und Kultur Kurator Paul Gardullo. Das Museum begann im Jahr 2008 mit der Organisation dieser Veranstaltungen und das Programm - jetzt „Heimatstadt-Schätze“ genannt - ist seitdem in 15 Städten erschienen, bevorstehende Besuche in Denver und Philadelphia sind geplant. Als im Hutladen ein Leck ausbrach, rief Limerick Michèle Gates Moresi an, die Aufsichtskuratorin des Museums für Sammlungen, deren Karte sie von der Veranstaltung aufbewahrt hatte.
Nachdem Gates Moresi den Hutladen sorgfältig inspiziert hatte und weiße Kuratorenhandschuhe trug, teilte er Limerick und ihrem Bruder Sonny mit, dass die Smithsonianer den gesamten Laden erwerben wollten - Hüte, Spiegel, Möbel und alles. „Ich bin fast in Ohnmacht gefallen“, erinnert sich Limerick. Sie wusste, dass der Hutladen, in dem sie aufgewachsen war, „wirklich etwas Besonderes“ war, aber es war erderschütternd, wenn die Smithsonianer ihn als historischen Schatz deklarierten.
Ein Foto von Mae Reeves aus dem Jahr 1950, als sich ihr Geschäft und ihre Wohnung in West Philadelphia befanden (Sammlung des Smithsonian National Museum für afroamerikanische Geschichte und Kultur, Geschenk von Mae Reeves und ihren Kindern, Donna Limerick und William Mincey, Jr.) Als es an der Zeit war, das Geschäft in ein Museum zu verwandeln, sagte Gardullo, der die Ausstellung kuratierte: „Ich wollte Maes Hutgeschäft als einen mächtigen Ort verstehen.“ Zusätzlich dazu, dass Mae Kunst und Unternehmertum verbinden konnte, war es das Hutgeschäft "Hoch politisch", sagt Gardullo, weil es als Ort des bürgerschaftlichen Engagements und der Integration der Rasse diente. Mae war Mitglied der NAACP, und an den Wahltagen verwandelte sie den Laden in einen Wahllokal. Limerick erinnert sich an lokale Politiker, die vorbeikamen, um zu wählen und eine Suppe oder ein Stück Kuchen zu genießen.
Maes Geschichte zeigt auch die zentrale Rolle der Gemeinschaft in der großen Migration, sagt Gardullo: „[I] t ist komplexer als nur eine einzelne Person, die sich selbst aufhebt und verpflanzt. Im Falle der afroamerikanischen Migration während der Ära von Jim Crow… mussten sie sich auf ein ganzes Netzwerk von Menschen verlassen, sowohl an den Orten, von denen sie kamen, als auch an den Orten, an die sie zogen. “Maes Umzug und geschäftlicher Erfolg in Philadelphia wurde zumindest teilweise durch die Familie ermöglicht, die sich in Georgia um ihren Sohn kümmerte, die sie in Chicago während des Besuchs von Modekursen aufnahm und die sich bereits in Philadelphia niedergelassen hatte, ganz zu schweigen von der Unterstützung der Schwarzen Bank, die ihr einen Kredit gewährt hat, oder das Bekleidungsgeschäft, das ihr einen ersten Job in ihrer neuen Stadt ermöglicht hat.
Die komplizierten, sorgfältig gefertigten Hüte erzählen auch eine Geschichte über die Bedeutung von Hüten für Frauen, und insbesondere für afroamerikanische Frauen, zu dieser Zeit, sagt Gardullo. Limerick behauptet, dass Hüte „ein Teil Ihrer Garderobe, ein Teil der Weiblichkeit, ein Teil des Erwachsenwerdens“ waren - Frauen trugen sie überall und besonders beim sonntäglichen Gottesdienst. Nach den 1960er Jahren, so Limerick, wurden sie bei afroamerikanischen Frauen etwas weniger beliebt, da Afros und Perücken immer beliebter wurden.
Donna Limerick trägt eine Replik eines Hutdesigns ihrer Mutter, während sie die Ausstellung von Mae's Millinery Shop im Nationalmuseum für afroamerikanische Geschichte und Kultur besucht. (Lila Thulin) Mae Reeves selbst hat die Ausstellung im Nationalmuseum für afroamerikanische Geschichte und Kultur, die im Herbst 2016 eröffnet wurde, nie gesehen. Im Dezember verstarb sie im Alter von 104 Jahren. Trotzdem leben ihre Hüte weiter - Repliken werden im Souvenirladen des Museums verkauft, und sie haben sogar einen bekannten britischen Modeschöpfer, Stephen Jones, dazu inspiriert, einen Hut nach ihrem Vorbild zu kreieren. Als mein Interview mit Limerick zu Ende ging, unterhielt sie sich mit einem Quartett von Mädchen der achten Klasse aus Florida, die ihr versprachen, dass sie eine Tee-Party mit Hut tragen würden, die von ihrem Besuch im nachgebildeten Hutladen inspiriert war.
Limerick selbst besucht die Ausstellung oft. Als ehemalige NPR-Dokumentarfilmerin hat sie Titanen in der afroamerikanischen Geschichte wie Rosa Parks interviewt, aber es bedurfte des Interesses von Smithsonian am Hutgeschäft, um zu erkennen, dass auch ihre Mutter Vorreiterin war, eine von vielen wegweisenden afroamerikanischen Geschäftsleuten. "Wer hätte gedacht", sagt sie, "dass eine unbekannte Person direkt neben Muhammad Ali wäre?"
