Nur für die Wissenschaft würde ich meinen Samstagmorgen auf Minnow-Netzen auf dem Rücken eines schlammbefleckten, blauen Pickups verbringen. Mit Latexhandschuhen und falschen Schuhen bewaffnet war ich froh, nicht im Büro zu sein und Smithsonian-Forschern zu helfen, Salamander im Naturschutz- und Forschungszentrum des National Zoos in Front Royal, Virginia, zu fangen.
Brian Gratwicke, der Amphibienbiologe des Zoos, warnte mich, dass dies keine entspannende Wanderung im Wald sein würde. Ein tödlicher Pilz, der die Amphibien der Welt auslöscht, breitet sich in Virginia aus, und Gratwicke benötigte zusätzliche Hände, um Salamander als Beweis für den Eindringling zu entfernen, der als Chytrid oder Bd ( Batrachochytridium dendrobatidis ) bekannt ist. Die Ergebnisse werden zeigen, ob der Pilz den 3.200 Hektar großen Campus des Conservation Center erreicht hat, der sich an der Nordspitze des Shenandoah-Nationalparks befindet.
35 Freiwillige erschienen zum Bioblitz, einer 24-Stunden-Bestandsaufnahme der Amphibien des Parks. Die meisten Teilnehmer waren Mitarbeiter des National Zoos, die T-Shirts mit der Aufschrift "I Root For Endangered Species" oder "Disappearing: 50% of World's Amphibians" trugen. Ihre Leidenschaft für Herpetons, das griechische Wort für Reptilien und Amphibien, war nicht zu verbergen. Der Park ist der perfekte Ort für Salamanderliebhaber. In den Appalachen leben 14 Prozent der 535 Salamanderarten der Welt.
"Was ist dein Lieblings-Herp?" Ich fragte zwei andere Freiwillige, die mit mir in dem schmutzigen, blauen Pickup fuhren.
"Gopher-Schildkröte", sagte Edith, eine Tierpathologin.
"Zu viele zur Auswahl", sagte Barbara, eine Tierpflegerin in einem Reptilienhaus mit einem Abschluss in Anthropologie.
Wir waren Teil von Stream Team One, der Gruppe, die für die Suche nach Salamandern unter Steinen und Laub entlang der schlammigen Ufer des Shenandoah Parks verantwortlich ist. Einmal gefangen, sollten wir die schleimigen Salamander-Unterbauche gegen Pilzsporen abtupfen und sie dann freigeben. Obwohl nicht alles wie geplant verläuft.
In New York City aufzuwachsen hat mich in Bezug auf die Natur naiv gemacht. Ich hatte erwartet, dass die Salamander in Sichtweite saßen und darauf warteten, dass ein Mensch sie aufnahm und ihre Bäuche mit Wattestäbchen kitzelte. Was ich gelernt habe ist, dass die Tiere klein, schnell und schwimmfähig sind.
Die Suche nach Salamandern hat mir auch geholfen zu verstehen, was es braucht, um Naturschutzarbeit zu leisten. Ich habe nie bemerkt, dass wir wissen, wie viele Käfer oder Frösche es in Virginia oder New Mexico gibt, weil ein Biologe auf Hände und Knie ging, ein paar Zecken abwehrte und zählte.
Als der Abend kam, hatte ich zwei Salamander gefangen. Von diesen beiden entkam einer seinem Druckverschlussbeutel, bevor er richtig abgewischt werden konnte. "Vielleicht zählen wir Sie nicht als Sucher", sagte mir Gratwicke. Die anderen waren erfolgreicher. Nach der Untersuchung von mehr als 30 Standorten hatten die Teams Hunderte von Proben gesammelt. "Es war ein guter Salamander-Tag", sagte Gratwicke. "Es gab viel nasses Zeug und es hat nicht geregnet."
Gratwicke hat jetzt genug Tupfer, um herauszufinden, ob sich der Chytridenpilz auf dem Gelände des Zoos befindet oder nicht. Die Proben werden auf das Vorhandensein von Chytrid-DNA getestet. Dieser Vorgang dauert zwei Monate. Im positiven Fall wird das Conservation Center ein praktisches Labor sein, um mögliche Maßnahmen zur Bekämpfung der Krankheit zu testen. Im negativen Fall werden Wissenschaftler versuchen, die Ausbreitung von Chytriden zu verhindern. Wir warten erstmal.
Der Chytridenpilz ist ein globales Problem, mit dem Potenzial, mehr als die Hälfte der weltweit 5.743 bekannten Amphibienarten in unserem Leben auszurotten. Schauen Sie sich das Amphibian Rescue and Conservation Project an, um mehr über die kürzlich angekündigte Initiative des National Zoos zur Bekämpfung des Pilzes in Panama zu erfahren.
