"Von den Ländern, durch die wir gereist sind", sagt der Fotograf Denis Belliveau, "ähnelte Afghanistan am meisten dem Bericht von Marco Polo", dem venezianischen Kaufmann aus dem 13. Jahrhundert, dessen Tagebuch die Leser bis heute fasziniert.
Während des Zeitfensters in den 1990er Jahren, nachdem sowjetische Truppen Afghanistan verlassen hatten und bevor die Taliban die Kontrolle übernahmen, folgten Belliveau und sein Forschungskollege Francis O'Donnell Polos Route durch Afghanistan und 20 andere Länder und reisten in zwei Jahren mit Jeeps, Zügen und Rikschas 33.000 Meilen und auf Pferd und Kamel. Sie sind mit ziemlicher Sicherheit die ersten, die Polos Schritte durch Eurasien vollständig auf dem Land- und Seeweg angeglichen haben, ohne auf Hubschrauber oder Flugzeuge zurückzugreifen.
Belliveau und O'Donnell zogen traditionelle Shalwar-Kameez (lange Hemden und weite Hosen), Pakol- Hüte und Wollwesten an. Sie trugen AK-47 und trugen lange und volle Bärte, meisterten islamische Grüße und lernten Passagen des Korans. Sie begannen sogar zu urinieren, während sie in der Hocke hockten - so wie es ihnen vom Propheten Mohammed gesagt wurde -, um ihre westliche Identität zu verbergen. Ihre Kleidung und Haltung waren so überzeugend, dass sie von Angehörigen einer ethnischen Gruppe mit Angehörigen einer anderen verwechselt wurden und fast erschossen wurden.
Als Polo, sein Vater Niccolò und Onkel Maffeo 1295 nach einem 24-jährigen Aufenthalt nach Venedig zurückkehrten, versperrten ihre Verwandten, die sie nicht erkannten, ihnen den Zutritt zu ihrem eigenen Haus. Grobe Kleider hingen an ihren mageren Gestellen; Ihre bärtigen Gesichter waren gebräunt und verhärtet. Die Legende besagt, dass das Trio seine Verwandten nur durch Aufschneiden der Nähte ihrer zerlumpten Kleidungsstücke, aus denen Rubine, Saphire, Diamanten, Smaragde und Perlen fielen, von ihrer wahren Identität überzeugte.
Es waren jedoch keine Juwelen, sondern Polos Reisebericht, der sich als der wahre Schatz seiner bemerkenswerten Wanderung erwies. Description of the World (auch bekannt als The Travels of Marco Polo ) verzauberte den Westen mit dem ersten aufgezeichneten Blick auf die Wüsten Persiens und die Geheimnisse des Hindukusch, Chinas und des Himalaya. Diese Bilder waren so mächtig, dass sie Columbus dazu inspirierten, seine schicksalhafte Reise anzutreten.
Wenn sich die Topographie und die traditionellen Bräuche wenig geändert haben, unterscheidet sich die politische Geographie sicherlich von Polos Zeit. Vor sieben Jahrhunderten breitete sich das riesige Reich Kublai Khans in ganz Eurasien aus. Polo reiste weitgehend unbeschadet mit Paiza, eingeschriebenen goldenen Tafeln, durch die Stadt und beschrieb ihn als Gast des Kaisers. Unsere neueren Entdecker reisten mit Briefen und stellten sie unter den Schutz von Kommandeuren einiger der Fraktionen, aus denen die Nordallianz besteht.
O'Donnell und Belliveau hoffen, dass die jüngsten Ereignisse in Afghanistan letztendlich zu einem umfassenden Frieden führen werden. Dann können andere vielleicht das Land sehen, das sie - und Marco Polo - so unvergesslich fanden.
