Im Herbst 1813 reiste John James Audubon von seinem Zuhause in Henderson, Kentucky, zu Pferd nach Louisville, als er einen riesigen Vogelschwarm auf sich zukommen sah. Audubon - Pionier, Grenzhändler, unvergleichlicher Vogelkünstler und Erfinder von The Birds of America - hielt an, um eines der größten Naturschauspiele zu erleben, die je gesehen wurden.
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Die Vögel fegten von einem Rand des Himmels zum anderen. "Die Luft war buchstäblich mit Tauben gefüllt", schrieb Audubon. „Das Licht des Mittagstages wurde durch eine Sonnenfinsternis verdeckt, und der Mist fiel punktuell ab, ähnlich wie schmelzende Schneeflocken. und das anhaltende Summen der Flügel hatte die Tendenz, meine Sinne zur Ruhe zu bringen. “
Als Audubon am Ende des Tages Louisville erreichte, flogen die Tauben immer noch, ihre Reihen waren unvermindert. An den Ufern des Ohio River in der Stadt schossen Männer und Jungen auf die Herde, und tote Tauben stapelten sich zu ihren Füßen. Der Flug ging durch die Nacht und in den nächsten Tag hinein - und dann in den nächsten.
Und dann waren sie weg. Nur ein Jahrhundert nachdem diese Herde wie ein Hurrikan durch Kentucky gezogen war, starb die letzte Passagiertaube in einem tristen Käfig in den Cincinnati Zoological Gardens. Sie hieß Martha. Heute lebt sie in taxidermierter Form im Smithsonian National Museum of Natural History, wo sie bis Oktober 2015 in der Ausstellung „Once There Were Billions“ zu sehen ist - begleitet von Exemplaren von drei weiteren ausgestorbenen Vogelarten: Carolina-Sittich und Heidehenne.
Komplexeres grünes Muster (Claire Rosen (Tapete: Thibaut Little Rock Pattern, Sammlung Historic Homes Vol. 7 in Document)) 
Weniger komplexes „tropisches“ grünes Muster (Claire Rosen (Tapete: Thibaut Sonora Pattern, Seaside Collection in Pastell)) Passagiertauben waren hübsche Vögel, halb so groß wie eine Trauertaube. Männer hatten graublaue Rücken und Flügel mit einer kupferfarbenen Brust, während Frauen wie Martha eine langweiligere Version davon waren.
Im Frühjahr 1860 flog eine auf mehr als 3, 7 Milliarden geschätzte Herde von Passagiertauben über Ontario. Die größte nachgewiesene Brut von Passagiertauben fand 1871 in Wisconsin statt: Schätzungsweise 136 Millionen Brutvögel bedeckten etwa 850 Quadratmeilen Wald. Brieftauben landeten oft in ausreichender Anzahl, um Äste von Bäumen zu scheren. Aber um 1890 waren Passagiertauben ein ungewöhnlicher Anblick in der Wildnis - sie waren zu einer geschätzten Nahrungsquelle geworden, die für einen riesigen kommerziellen Markt unerbittlich gejagt, geschossen, verrechnet und aus Bäumen verbrannt wurde. Bis 1900 wurden nicht mehr als eine Handvoll gemeldet.
Die Rodung der östlichen Wälder war ein weiterer Faktor für ihr Aussterben. Eine weitere mögliche Erklärung für den raschen Untergang war, dass der Vogel sich entwickelt hatte, um in großen Kolonien zu leben und sich zu vermehren. Als ihre Anzahl reduziert wurde, war der Zuchterfolg rückläufig, obwohl es immer noch viele Passagiertauben gab. Raubtiere - von Menschen oder natürlichen Feinden - wirkten sich stärker aus.
Martha hat nie in freier Wildbahn gelebt. Sie wurde wahrscheinlich in einer in Gefangenschaft gehaltenen Herde im Chicagoer Brookfield Zoo geboren (ihre Mutter hat möglicherweise früher im Milwaukee Zoo gewohnt). Martha wurde später an den Cincinnati Zoo gespendet. Im Jahr 1900 waren diese drei Populationen im Wesentlichen alles, was von einer Art übrig geblieben war, die möglicherweise bis zu 40 Prozent der nordamerikanischen Vogelpopulation ausmachte.
In letzter Zeit ist Martha die unwahrscheinliche Heldin einer neuen Debatte geworden, die aus einem Science-Fiction-Roman zu stammen scheint. Eine Handvoll Naturforscher und Molekularbiologen glauben, wir könnten eines Tages ungeschehen machen, was passiert ist, indem wir das Genom des Vogels aus erhaltenen Exemplaren und einer eng verwandten, noch vorhandenen Art, der Ringeltaube, rekonstruieren. Das Aussterben wurde vorgeschlagen, um eine Reihe verschwundener Arten, einschließlich des Wollmammuts, zurückzubringen. Aber gerade die Passagiertaube bekommt die meiste Aufmerksamkeit.
Einige Naturschützer befürchten, dass dieser Ansatz ironischerweise die Bemühungen zur Erhaltung gefährdeter oder bedrohter Arten untergraben könnte. Wo ist die Dringlichkeit, einen Kondor zu retten, wenn man die Art später einfach nachbauen könnte? Andere Wissenschaftler argumentieren, dass es niemals möglich sein wird, eine ausgestorbene Art wiederherzustellen, deren Lebensraum dauerhaft verloren gegangen ist.
Viele Forscher glauben jedoch, dass sich das, was wir aus der Wiederbelebung einer Passagiertaube lernen könnten, letztendlich auszahlen könnte. Jonathan Coddington, Associate Director of Science bei Smithsonian, ist einer derjenigen, die Vorteile sehen. "Diese Arbeit ist eine interessante technische Herausforderung", sagt Coddington. "Und es ist sicher, dass Gentechnologie in den kommenden Jahren zum Schutz und zur Erhaltung der biologischen Vielfalt beitragen wird."
Da das Verhalten von Vögeln aus einer Mischung von Genetik und dem Einprägen elterlicher Handlungen resultiert, weiß niemand, wie eine überarbeitete Passagiertaube lernen würde, eine Passagiertaube zu sein. Vielleicht wären die Vögel nur eine genetische Annäherung an ihre ausgestorbenen Verwandten, die nicht in der Lage sind, in freier Wildbahn zu überleben. "Eine Passagiertaube in einem Glas - selbst wenn möglich - wäre immer noch nur eine Passagiertaube in einem Glas", sagt Coddington.
Die "nächste" Passagiertaube, falls es jemals eine gibt, könnte ein Leben führen, das sich nicht so von dem der letzten der ursprünglichen Spezies unterscheidet. In ihren letzten Tagen lebte Martha allein. Ihre Flügel sanken und sie zitterte. Die Wächter mussten ihren Käfig abseilen, um Besucher daran zu hindern, Sand zu werfen, damit sie sich bewegen konnte. Sie starb am frühen Nachmittag des 1. September 1914. Ihr Körper wurde in Eis gepackt und an die Smithsonian Institution verschifft, wo sie gehäutet und bestiegen wurde.
Nach Aussage der Smithsonian-Kuratorin Helen James repräsentiert Martha alles, was in der Natur wertvoll ist. "Aussterben ist nicht immer etwas, was in der fernen Vergangenheit und an einem fernen Ort passiert ist", sagt James. „Die Passagiertaube lebte genau hier in Nordamerika. Und in Martha haben wir etwas Einzigartiges: die allerletzte bekannte Person ihrer Art. “
Die Ausstellung "Es gab einmal Milliarden: Verschwundene Vögel Nordamerikas" der Smithsonian Libraries ist im Oktober 2015 im National Museum of Natural History zu sehen.
